Troy, COO di un'azienda di servizi per carriponte, riattaccò il telefono e lanciò uno sguardo preoccupato agli ordini arretrati sulla sua scrivania. Un cliente importante aveva appena confermato la richiesta di due grandi carriponte industriali. In tempi normali ne sarebbe stato felice, ma con un arretrato di 12 mesi per un totale di quasi 100 milioni di dollari, l'azienda si trovava di fronte a un dilemma. Viste le interruzioni e i ritardi nella sua catena di approvvigionamento, la forte tentazione era quella di aumentare gli ordini per essere sicuri che almeno alcuni dei pezzi che stava aspettando potessero essere consegnati in tempo. Ma si ricordò del Beer Game, un esercizio di simulazione aziendale sviluppato al MIT: gli studenti che partecipavano a una simulazione della catena di fornitura di fusti di birra ordinavano sempre di più ai loro distributori (a prezzi sempre più alti) fino a quando non si scatenava il famoso effetto bullwhip, che mandava in bancarotta le squadre di studenti. Troy era determinato a resistere all'impulso di ordinare in eccesso dai suoi fornitori, ma sapeva che qualcosa doveva cambiare. C'era un modo per creare partnership migliori e snellire la sua catena di fornitura, creando risultati vantaggiosi per tutti?

L'esperienza di Troy è un'esperienza familiare che le aziende di tutto il mondo stanno affrontando. Le interruzioni globali causate dalla pandemia, insieme agli eventi meteorologici estremi e all'invasione russa dell'Ucraina, hanno creato scompiglio nelle catene di fornitura globali negli ultimi due anni. Sebbene vi siano alcuni segnali di miglioramento, la realtà è che le catene di approvvigionamento danneggiate impiegano molto tempo per rimettersi in carreggiata. Come ha dimostrato David Simchi-Levi del MIT nel suo recente lavoro sulle catene di fornitura dei semiconduttori, un'interruzione di 10 giorni della produzione di un'azienda comporta almeno 300 giorni prima che il suo inventario torni alla normalità.

Gli Stati Uniti hanno l'opportunità di fare di più che rimettere in sesto le loro catene di approvvigionamento. Possono prevenire future interruzioni migliorando radicalmente il loro funzionamento. La chiave è concentrarsi sulle piccole e medie imprese che sono fondamentali per le catene di approvvigionamento, ma che di solito sono in ritardo nei costosi investimenti tecnologici, in particolare nel software aziendale e nelle innovazioni produttive avanzate. Il risultato è una mancanza di connettività operativa in tempo reale tra i partner della supply chain e i loro clienti, con conseguente riduzione dell'efficienza dell'intero sistema. Una ricerca condotta da Daron Acemoglu del MIT e colleghi ha dimostrato che negli Stati Uniti la produttività delle piccole e medie imprese è inferiore di due terzi rispetto a quella delle aziende più grandi, in parte a causa della mancanza di investimenti in nuove tecnologie. 

L'importanza delle piccole e medie imprese nelle catene di fornitura va ben oltre alcuni prodotti o settori chiave. Le aziende della supply chain - definite come quelle che vendono la loro produzione principalmente business-to-business (B2B) - rappresentano circa il 44% dell'occupazione privata statunitense. Secondo una recente ricerca condotta da Karen Mills con Mercedes Delgado della Copenhagen Business School, queste aziende hanno un impatto maggiore sull'innovazione degli Stati Uniti, in quanto rappresentano la maggior parte dei posti di lavoro e dei brevetti STEM del Paese. Rappresentano un'ampia fetta di lavoratori altamente qualificati, con salari mediamente più alti del 66% rispetto a quelli dei settori business-to-consumer (B2C). E queste aziende sono in gran parte piccole e medie imprese, non dei colossi. Le aziende con meno di 500 dipendenti rappresentano il 98% delle imprese della filiera e oltre il 20% dell'occupazione privata statunitense.  

Queste aziende rappresentano un'enorme opportunità per migliorare la resilienza della catena di approvvigionamento, aumentando al contempo la competitività complessiva. A tal fine, HBR dà tre raccomandazioni.

Maggiori investimenti in nuove tecnologie da parte dei fornitori di piccole e medie dimensioni.

La trasformazione digitale - la raccolta e la condivisione di dati in tempo reale all'interno delle aziende e con i clienti - definirà le catene di fornitura di successo nel 21° secolo, consentendo una maggiore visibilità delle scorte, la pianificazione della domanda e la tracciabilità. Software come i sistemi di pianificazione delle risorse aziendali (ERP), la gestione del ciclo di vita del prodotto in cloud e i "fili digitali" attraverso le catene di fornitura possono facilitare i flussi di informazioni. Inoltre, gli investimenti in tecnologie di produzione avanzate come la stampa 3D, la robotica e le tecnologie basate sull'intelligenza artificiale, come la manutenzione predittiva, possono contribuire a rendere i fornitori più produttivi e le catene di fornitura più resistenti e sostenibili. Naturalmente, questi investimenti non si limitano all'introduzione di tecnologie digitali: Richiedono anche una ristrutturazione organizzativa.

Aumentare la formazione della forza lavoro per riqualificare e aggiornare i lavoratori.

Nella nuova fabbrica di oggi, le informazioni digitali possono essere rese disponibili in tempo reale ai lavoratori in prima linea, che possono così diventare esperti risolutori di problemi, utilizzando la tecnologia per migliorare la qualità e la produzione. Ma per realizzare questa visione, le aziende hanno bisogno di lavoratori con competenze digitali. Le aziende devono investire nella propria forza lavoro, ma anche i programmi di formazione della forza lavoro a livello nazionale e regionale possono contribuire a creare una maggiore riserva di lavoratori con competenze digitali, soprattutto per le aziende più piccole che hanno meno risorse da investire nella formazione.  

Migliorare l'accesso al capitale e creare garanzie sulla domanda.

Un migliore accesso ai finanziamenti può contribuire a "lubrificare" le catene di fornitura in caso di ritardi e carenze, nonché a sostenere gli investimenti in nuove tecnologie. Ad esempio, i clienti possono aiutare i fornitori accelerando i tempi di pagamento, anticipando i pagamenti parziali prima della consegna finale e fornendo strumenti di finanziamento che aiutino i fornitori più piccoli ad accedere a capitali a basso costo basati sulle relazioni della catena di fornitura. Inoltre, i clienti possono fornire garanzie sulla domanda per dare ai fornitori più piccoli maggiori garanzie prima di investire in nuove tecnologie. Le aziende citano i costi elevati come il principale fattore che limita una più ampia adozione delle nuove tecnologie. Queste garanzie possono migliorare l'accesso al credito per pagare gli aggiornamenti tecnologici necessari. Un esempio recente è quello di Additive Manufacturing Forward (AM Forward), in cui le aziende si impegnano fermamente ad acquistare prodotti stampati in 3D dai loro fornitori, fornendo un solido segnale di domanda che sostiene gli investimenti del fornitore.  

La nuova legislazione offre l'opportunità di investire in piccole aziende della catena di fornitura.

Il panorama economico globale sta cambiando a causa dell'interruzione delle catene di fornitura globali, della minaccia del cambiamento climatico e delle dinamiche geopolitiche. Contemporaneamente, nell'ultimo decennio abbiamo assistito a importanti progressi nella digitalizzazione che stanno trasformando uffici, stabilimenti e catene di fornitura. In parte in risposta a queste forze, gli Stati Uniti hanno emanato tre importanti leggi federali: La legge bipartisan sulle infrastrutture, il CHIPS and Science Act e l'Inflation Reduction Act.

Questi investimenti, per un totale di oltre 1.000 miliardi di dollari in infrastrutture fisiche, capacità digitali e di semiconduttori ed energia pulita nel prossimo decennio, rappresentano un'enorme opportunità per ricostruire la base industriale del Paese, anche attraverso catene di approvvigionamento nazionali più efficienti, sostenibili e resilienti. Alcuni dei finanziamenti prevedono incentivi che andranno a beneficio delle piccole e medie imprese della filiera (tra cui il raddoppio del credito d'imposta sui salari per la R&S). Tuttavia, gli obiettivi e le ambizioni di questa legislazione non saranno raggiunti a meno che i fornitori e i loro clienti non si facciano avanti e non effettuino investimenti tecnologici cruciali, migliorando la connettività, la collaborazione e la fiducia.

Troy sapeva che non avrebbe risolto le sfide della sua catena di fornitura da un giorno all'altro. Tuttavia, è rimasto ottimista. Le sfide degli ultimi anni hanno evidenziato la necessità di cambiare le relazioni conflittuali, disconnesse e di tipo "arms-length" del passato con i fornitori. "Ho detto ai miei fornitori che se ci scambiamo informazioni in tempo reale, se sincronizziamo i nostri programmi di pagamento e se ci muoviamo con le nuove tecnologie, allora tutti noi possiamo vincere", ha spiegato Troy. E una vittoria per queste aziende della catena di fornitura rafforza la produttività, la resilienza e la competitività globale degli Stati Uniti.