Dalla tracciabilità alla visibilità condivisa: Walmart e Gildan ridisegnano la Supply Chain con RFID, EPCIS e GS1 Digital Link.

Operation Brilliance dimostra come RFID, EPCIS e GS1 Digital Link possano superare uno dei principali limiti della supply chain: la perdita di visibilità quando merci e informazioni attraversano organizzazioni diverse. Il progetto pilota promosso da Walmart e Gildan insieme a GS1 US, Auburn University RFID Lab e r-pac International trasforma ogni unità logistica in un punto di accesso alla propria storia digitale, creando una rete di eventi condivisi dal source allo store.

La supply chain può essere estremamente digitalizzata all'interno delle singole organizzazioni e diventare sorprendentemente opaca non appena la merce ne attraversa i confini.

Un produttore conosce ciò che ha preparato e spedito. Un retailer conosce ciò che ha ricevuto. Un operatore logistico dispone dei propri dati di movimentazione. Ma ricostruire in modo affidabile ciò che è realmente accaduto tra questi diversi nodi può richiedere ancora riconciliazioni, integrazioni punto-punto, scambi manuali di informazioni e sistemi differenti.

È il "black hole" della supply chain descritto da GS1 US: una zona nella quale i dati diventano frammentati o indisponibili proprio quando sarebbe necessario utilizzarli per comprendere una discrepanza, verificare una consegna o determinare dove si trovi una determinata unità logistica.

Operation Brilliance nasce per provare a eliminare questo vuoto informativo.

Il problema non è identificare la merce. È condividere ciò che le accade.

Walmart e Gildan hanno realizzato insieme a GS1 US, Auburn University RFID Lab e r-pac International un progetto pilota di otto settimane basato sull'integrazione di tre standard GS1: RFID Tag Data Standard 2.3, EPCIS e GS1 Digital Link.

La vera innovazione non risiede quindi in una singola tecnologia.

RFID permette di identificare automaticamente prodotti e unità logistiche durante la loro movimentazione.

EPCIS struttura gli eventi che descrivono cosa è accaduto, dove, quando e all'interno di quale processo.

GS1 Digital Link collega invece gli identificativi GS1 a risorse informative accessibili attraverso il web.

Utilizzati insieme, questi elementi consentono di trasformare l'identificazione di un oggetto fisico in un punto di accesso a informazioni aggiornate sul suo percorso attraverso la supply chain.

Ed è qui che Operation Brilliance assume un significato che va ben oltre il tradizionale utilizzo dell'RFID per l'inventory accuracy.

Dal dato proprietario a una catena condivisa di eventi

Durante il pilot, i tag RFID sono stati letti nei diversi nodi attraversati dalla merce: dalle operazioni iniziali di packing ai passaggi attraverso operatori logistici e distribution center, fino alla ricezione nei punti vendita.

Ogni lettura contribuiva ad aggiornare una catena affidabile di eventi, consentendo agli stakeholder autorizzati di comprendere l'identità dell'unità logistica, il suo contenuto e il percorso effettuato.

Il progetto ha raggiunto un detection rate del 99% nel distribution center Walmart dotato di infrastruttura RFID e del 100% nei negozi RFID-enabled al momento della ricezione, secondo i risultati ufficiali pubblicati da GS1 US.

Ma il dato percentuale racconta soltanto una parte della storia.

Il risultato più interessante è l'architettura informativa che sta dietro quelle letture.

SSCC++: quando l'unità logistica diventa una porta verso il dato

Auburn University RFID Lab ha sperimentato un'estensione dell'identificazione SSCC denominata SSCC++.

Il tradizionale Serial Shipping Container Code identifica in maniera univoca un'unità logistica. Nel progetto, lo schema di encoding RFID è stato esteso aggiungendo anche l'hostname del repository EPCIS associato.

In termini concettuali significa qualcosa di importante: l'identificativo non dice più soltanto "chi sono", ma consente di raggiungere anche le informazioni che raccontano "cosa mi è successo".

Un soggetto autorizzato può quindi utilizzare l'identità dell'unità logistica per raggiungere il repository EPCIS indicato dallo shipper e accedere agli eventi relativi alla sua movimentazione.

L'oggetto fisico e la sua rappresentazione digitale iniziano così a viaggiare insieme.

Da "discovery" a "verification"

C'è poi una distinzione emersa dal progetto particolarmente interessante per le operazioni logistiche: quella tra discovery e verification.

Nel modello tradizionale, una lettura RFID può permettere di scoprire quali articoli sono presenti all'interno di un collo.

Operation Brilliance introduce una logica diversa: il sistema conosce ciò che dovrebbe essere presente e utilizza le letture RFID per verificare che il contenuto reale corrisponda a quello previsto.

Non si domanda più semplicemente: "Cosa c'è in questo cartone?" ma: "In questo cartone c'è esattamente ciò che dovrebbe esserci?"

È una differenza apparentemente sottile, ma operativamente enorme.

Significa poter individuare shortage e overage, verificare la correttezza del packing, supportare la gestione dei claim e delle chargeback e riconciliare più rapidamente quanto spedito con quanto effettivamente ricevuto. Auburn University RFID Lab considera proprio il passaggio dalla discovery alla verification uno dei risultati significativi del progetto.

Superare le integrazioni punto-punto

Probabilmente è però un altro il passaggio più strategico di Operation Brilliance.

Quando una supply chain comprende produttori, 3PL, distribution center, retailer e migliaia di trading partner, costruire un'integrazione dedicata tra ogni coppia di organizzazioni diventa progressivamente complesso.

Il pilot ha sperimentato un modello differente.

Gli eventi convergono in EPCIS secondo un linguaggio standardizzato e gli stakeholder autorizzati possono accedere alle informazioni senza dover costruire una nuova architettura di data sharing per ogni relazione commerciale.

GS1 US descrive per questo il modello come più aperto e scalabile rispetto agli scambi frammentati punto-punto.

Il risultato è una trasformazione importante: da una successione di sistemi che si scambiano dati a una rete nella quale gli attori possono condividere gli stessi eventi del mondo fisico.

RFID diventa infrastruttura di visibilità

Operation Brilliance mostra così una possibile evoluzione dell'RFID.

Il valore non deriva soltanto dalla capacità di leggere automaticamente migliaia di identificativi, ma dalla possibilità di trasformare quelle letture in eventi contestualizzati, interoperabili e utilizzabili da più organizzazioni.

RFID cattura ciò che accade nel mondo fisico. EPCIS struttura quell'evento. GS1 Digital Link collega l'identità dell'oggetto al relativo ecosistema informativo. Gli standard permettono a organizzazioni differenti di comprenderlo.

È una logica particolarmente importante perché molte delle infrastrutture necessarie potrebbero già essere presenti. Nel caso Operation Brilliance, Walmart e Gildan disponevano già di una parte significativa dell'infrastruttura RFID e il pilot ha potuto utilizzare reader, tunnel RFID, pallet wrapper e sistemi esistenti con interventi limitati.

Dalla scanning network alla visibility network

Per anni l'RFID è stato associato soprattutto all'automazione della raccolta dati e all'accuratezza inventariale.

Operation Brilliance suggerisce un passaggio successivo.

Quando ogni lettura viene associata a un evento, contestualizzata e resa disponibile attraverso standard comuni, una rete di reader non costituisce più soltanto una scanning network. Può diventare una vera visibility network.

Una rete capace di descrivere progressivamente ciò che accade agli oggetti mentre attraversano produzione, logistica, distribuzione e retail.

Ed è probabilmente questa la lezione più importante del progetto Walmart-Gildan: la visibilità end-to-end non nasce semplicemente raccogliendo più dati, ma rendendo gli eventi del mondo fisico comprensibili e condivisibili lungo l'intera catena.

È qui che RFID smette di essere soltanto una tecnologia di identificazione. E comincia a diventare infrastruttura dati della Supply Chain.