Le aziende stanno lottando per contenere le conseguenze della brutale guerra della Russia in Ucraina. La prima risposta di coloro che hanno affari in Russia è stata quella di correre verso l'uscita. Circa 400 hanno annunciato il loro ritiro dalla Russia, secondo un conteggio, intimoriti dai rischi legali e di reputazione. I dirigenti ora affrontano una sfida diversa, più grande. Questa riguarda non il loro business all'interno della Russia, ma le catene di fornitura che si estendono oltre, e altri effetti a catena. Mentre la guerra continua, sta creando vincitori e vinti aziendali, così come un sacco di volatilità.

Ci sono due fattori che rendono lo shock alle catene di approvvigionamento particolarmente difficile da gestire per le aziende. Il primo è l'ampiezza delle materie prime prodotte da Ucraina e Russia. I due paesi forniscono insieme il 26% delle esportazioni mondiali di grano, il 16% del mais, il 30% dell'orzo e circa l'80% dell'olio di girasole e della farina di semi di girasole. L'Ucraina fornisce circa la metà del neon del mondo, usato per incidere i microchip. La Russia è il terzo produttore mondiale di petrolio, il secondo produttore di gas e il primo esportatore di nichel, usato nelle batterie delle auto, e di palladio, usato nei sistemi di scarico delle auto, per non parlare di un grande esportatore di alluminio e ferro. Anche senza sanzioni formali sulla maggior parte delle materie prime russe, i commercianti occidentali cercano sempre più di evitarle, diffidenti dei rischi legali.

Il secondo fattore di complicazione sono le straordinarie oscillazioni del mercato. Il prezzo del greggio Brent è salito a 128 dollari al barile l'8 marzo, poi è sceso sotto i 100 dollari una settimana dopo, quando la Cina ha annunciato nuove restrizioni sul covid-19 e gli investitori hanno anticipato l'aumento dei tassi di interesse da parte della Federal Reserve americana il 16 marzo. Il London Metal Exchange ha interrotto il commercio del nichel l'8 marzo dopo che il suo prezzo ha superato il record di 100.000 dollari a tonnellata. Quando le contrattazioni sono riprese il 16 marzo, un problema tecnico ha spinto la borsa a sospendere nuovamente le contrattazioni.

Il mercato azionario generale americano è tornato più o meno al punto in cui era prima dell'invasione. Ma alcune industrie traggono vantaggio dalle turbolenze, dai produttori di armi alle notizie via cavo e agli avvocati che aiutano le aziende a rispettare le sanzioni. I maggiori vincitori sono le aziende di materie prime, specialmente fuori dalla Russia.

Un indice borsistico dei frackers americani, che beneficiano degli alti prezzi del petrolio e della domanda europea di gas naturale liquefatto, è salito di un quinto tra il 23 febbraio e il 10 marzo. Rimane il 9% al di sopra del suo livello pre-invasione, nonostante il calo dei prezzi del petrolio. Le imprese minerarie, come gruppo, hanno anch'esse una buona performance, sostenute dall'aumento dei prezzi dei metalli, così come i produttori di acciaio. I prezzi delle azioni di Us Steel e Tata Steel, con sede rispettivamente a Pittsburgh e Mumbai, sono saliti del 38% e dell'11% dalla vigilia dell'invasione. Anche Bunge e adm, due grandi commercianti quotati in borsa e specializzati nel dirottamento dei flussi di grano, hanno sovraperformato il mercato.

La guerra non colpisce tutte le imprese di materie prime allo stesso modo. Rio Tinto, un grande minatore, ha annunciato il 10 marzo che abbandonerà una joint venture con Rusal, un gigantesco produttore russo di alluminio. L'aumento dei costi dell'elettricità dovuto all'impennata del prezzo del gas naturale, che l'Europa riceve dalla Russia per il 40%, ha costretto alcuni produttori di acciaio spagnoli a tagliare la produzione.

Gli input costosi sono un problema più diffuso per i settori più in alto nella catena del valore. Proprio quando si stavano preparando a decollare con l'allentamento delle restrizioni sui viaggi in caso di pandemia, le compagnie aeree sono state colpite dall'aumento dei costi del carburante. Yara International, un produttore norvegese di fertilizzanti, ha detto il 9 marzo che il costo del gas naturale lo ha spinto a tagliare la produzione in due fabbriche europee.

Le case automobilistiche, che non si sono ancora riprese dalle interruzioni della pandemia alle catene di approvvigionamento, affrontano nuovi problemi. Volkswagen e Bmw, due giganti tedeschi, hanno tagliato la produzione in Europa mentre cercano nuovi produttori di cablaggi che raggruppano chilometri di fili elettrici nelle loro auto per sostituire i fornitori ucraini fuori uso. Morgan Stanley, una banca, calcola che il salto del 67% nei prezzi del nichel prima che il commercio si fermasse ha rappresentato un aumento di circa $1.000 ai costi di input del veicolo elettrico americano medio.

Gabriel Adler di Citigroup, un'altra banca, nota che le case automobilistiche hanno finora avuto successo nel passare i loro costi ai consumatori. Tesla, la superstar americana delle auto elettriche, questo mese ha aumentato i prezzi; Elon Musk, il suo capo, si è lamentato in un tweet della "significativa pressione inflazionistica recente nelle materie prime e nella logistica". Un tale potere dei prezzi è invidiabile. Ma ha i suoi limiti. A un certo punto la gente non sarà più disposta ad assorbire ulteriori aumenti.

In certi casi, i consumatori stanno cominciando a balbettare. Le aziende alimentari americane stanno aumentando i prezzi da mesi per compensare i costi più alti di energia, trasporto e ingredienti. Tuttavia, non sono state in grado di alzarli abbastanza velocemente per proteggere i margini. La necessità di negoziare i prezzi con la gdo limita la loro capacità di chiedere prezzi più alti ogni volta che lo desiderano. E le gdo, a loro volta, sono sotto pressione da parte degli acquirenti. Robert Moskow del Credit Suisse, un'altra banca, nota che i consumatori sono stati disposti a digerire cibi più costosi nell'ultimo anno. Ma l'impatto della guerra sui prezzi delle materie prime arriva in un momento in cui la loro pazienza si sta esaurendo, specialmente in America, dove l'inflazione ha raggiunto un massimo di 40 anni.

"Ogni azienda alimentare deve essere un po' nervosa per il fatto che sta spingendo il consumatore troppo lontano", ha riferito il signor Moskow. Mentre i costi dei fattori produttivi continuano a salire, sembra sempre più probabile che le aziende saranno costrette a scegliere tra la compressione dei profitti e la riduzione della domanda.