La domanda di beni elettronici è esplosa durante la pandemia, ma una carenza di microchip al loro interno ha colpito la produzione industriale in alcune economie esportatrici, come Taiwan. La diffusione della variante Delta ha fatto chiudere le fabbriche di abbigliamento in alcune parti dell'Asia. Nel mondo ricco la migrazione è in calo, gli stimoli hanno riempito i conti bancari e non abbastanza lavoratori hanno voglia di passare da lavori fuori moda come la vendita di panini nelle città a lavori richiesti come l'immagazzinamento. Da Brooklyn a Brisbane, i datori di lavoro sono in una folle corsa per trovare mani in più.

Ma l'economia della carenza è anche il prodotto di due forze più profonde. In primo luogo, la decarbonizzazione. Il passaggio dal carbone all'energia rinnovabile ha lasciato l'Europa, e specialmente la Gran Bretagna, vulnerabile al panico da approvvigionamento di gas naturale che a un certo punto questa settimana ha fatto salire i prezzi spot di oltre il 60%. Un prezzo crescente del carbonio nel sistema di scambio delle emissioni dell'Unione Europea ha reso difficile il passaggio ad altre forme sporche di energia. Ampie zone della Cina hanno affrontato tagli di corrente mentre alcune delle sue province si sforzano di soddisfare i severi obiettivi ambientali. I prezzi elevati per le spedizioni e i componenti tecnologici stanno ora innescando un aumento delle spese di capitale per espandere la capacità. Ma quando il mondo sta cercando di disintossicarsi da forme sporche di energia, l'incentivo a fare investimenti a lungo termine nell'industria dei combustibili fossili è debole.

La seconda forza è il protezionismo. Come spiega il recente rapporto di “The Economist”, la politica commerciale non è più scritta pensando all'efficienza economica, ma al perseguimento di una serie di obiettivi, dall'imposizione di standard lavorativi e ambientali all'estero alla punizione degli avversari geopolitici.

Questa settimana l'amministrazione di Joe Biden ha confermato che manterrà i dazi di Donald Trump sulla Cina, che sono in media del 19%, promettendo solo che le imprese potranno chiedere delle esenzioni (buona fortuna nel combattere la burocrazia federale). In tutto il mondo, il nazionalismo economico sta contribuendo all'economia della carenza. La mancanza di camionisti in Gran Bretagna è stata esacerbata dalla Brexit. L'India ha una carenza di carbone in parte a causa di un tentativo incauto di tagliare le importazioni di carburante. Dopo anni di tensioni commerciali, il flusso di investimenti transfrontalieri da parte delle aziende è sceso di oltre la metà rispetto al pil mondiale dal 2015.

Tutto questo potrebbe ricordare in modo inquietante gli anni '70, quando molti luoghi hanno affrontato code alla pompa di benzina, aumenti dei prezzi a due cifre e crescita fiacca. Ma il paragone porta solo fino a un certo punto. Mezzo secolo fa i politici hanno sbagliato di grosso la politica economica, combattendo l'inflazione con misure futili come il controllo dei prezzi e la campagna "whip inflation now (frusta l'inflazione ora)" di Gerald Ford, che esortava la gente a coltivare le proprie verdure. Oggi la Federal Reserve sta discutendo su come prevedere l'inflazione, ma c'è un consenso sul fatto che le banche centrali hanno il potere e il dovere di tenerla sotto controllo.

Per ora, un'inflazione fuori controllo sembra improbabile. I prezzi dell'energia dovrebbero diminuire dopo l'inverno. Nel prossimo anno la diffusione dei vaccini e i nuovi trattamenti per il covid-19 dovrebbero ridurre i disagi. I consumatori potrebbero spendere di più in servizi. Lo stimolo fiscale si esaurirà nel 2022: il presidente Biden sta lottando per far passare i suoi jumbo bill di spesa al Congresso e la Gran Bretagna prevede di aumentare le tasse. Il rischio di un crollo degli alloggi in Cina significa che la domanda potrebbe anche diminuire, ripristinando le condizioni fiacche degli anni 2010. E una spinta agli investimenti in alcune industrie si tradurrà alla fine in più capacità e in una maggiore produttività.

Ma non bisogna commettere errori errori, le forze più profonde dietro l'economia della carenza non stanno andando via e i politici potrebbero facilmente finire con politiche pericolosamente sbagliate. Un giorno, tecnologie come l'idrogeno dovrebbero aiutare a rendere l'energia verde più affidabile. Ma questo non servirà a risolvere le carenze in questo momento. Con l'aumento dei costi del carburante e dell'elettricità, ci potrebbe essere un contraccolpo. Se i governi non si assicurano che ci siano adeguate alternative verdi ai combustibili fossili, potrebbero dover affrontare le carenze allentando gli obiettivi di emissione e tornando a fonti di energia più sporche. I governi dovranno quindi pianificare attentamente per far fronte ai costi energetici più alti e alla crescita più lenta che risulterà dall'eliminazione delle emissioni. Fingere che la decarbonizzazione porterà a un miracoloso boom economico è destinato a portare alla delusione.

L'economia di scarsità potrebbe anche rafforzare il fascino del protezionismo e dell'intervento statale. Molti elettori danno la colpa degli scaffali vuoti e delle crisi energetiche al governo. I politici possono sfuggire alla responsabilità escoriando gli stranieri volubili e le fragili catene di approvvigionamento, e parlando della falsa promessa di aumentare l'autosufficienza. La Gran Bretagna ha già salvato un impianto di fertilizzazione per mantenere la fornitura di anidride carbonica, un input per l'industria alimentare. Il governo sta cercando di sostenere che le carenze di manodopera sono buone, perché aumenteranno i salari e la produttività in tutta l'economia. In realtà, l'innalzamento di barriere all'immigrazione e al commercio causerà, in media, un calo di entrambi.

Le lezioni sbagliate al momento sbagliato

Le perturbazioni spesso portano le persone a mettere in discussione le ortodossie economiche. Il trauma degli anni '70 ha portato a un gradito rifiuto del grande governo e del keynesianesimo. Il rischio ora è che le tensioni nell'economia portino a un ripudio della decarbonizzazione e della globalizzazione, con devastanti conseguenze a lungo termine. Questa è la vera minaccia posta dalla shortage economy.