Bab al-Mandab è uno stretto tra l'Africa e la penisola arabica attraverso il quale normalmente scorre circa il 12% del commercio globale in volume e circa il 30% del traffico globale di container. È diventata una zona interdetta poiché gli Houthi, con sede nello Yemen, attaccano le navi, apparentemente a sostegno dei palestinesi a Gaza. Gli attacchi vanno avanti da settimane, ma ora si sono intensificati notevolmente. Il 15 dicembre gli Houthi hanno minacciato di attaccare una nave, ne hanno colpito un'altra con un drone e hanno lanciato due missili balistici contro la mv Palatium III, uno dei quali ha colpito la nave. L'attacco a Palatium III è stato il primo utilizzo in assoluto di un missile balistico antinave. Tutte le navi battevano bandiera liberiana. Il 16 dicembre una nave da guerra americana, la uss Carney ha abbattuto 14 droni sul Mar Rosso mentre una nave britannica, la hms Diamond, ne ha distrutto un'altra.

Di fronte al crescente rischio che le navi vengano danneggiate e i loro equipaggi uccisi, il settore marittimo globale sta passando alla modalità di emergenza. Il 15 dicembre la Maersk e la Hapag-Lloyd hanno sospeso i loro servizi. Il 16 dicembre sono seguiti cma cgm e msc, proprietario di il Palatium III, il quale ha affermato che le sue navi non avrebbero utilizzato il Canale di Suez in entrambe le direzioni "finché il passaggio del Mar Rosso non fosse stato sicuro", e che alcune navi verrebbero dirottate attraverso il Capo di Buona Speranza. Insieme, queste quattro società rappresentano il 53% del commercio globale di container. Gli operatori di container più piccoli, così come le navi portarinfuse e le aziende petrolifere, potrebbero ora seguire il loro esempio.

La crisi ha due grandi implicazioni: una per l'economia mondiale e l'altra per quanto riguarda i rischi di un'escalation militare in Medio Oriente mentre i paesi occidentali cercano di ristabilire l'ordine. A cominciare dall’economia. Le entrate del Canale di Suez rappresentano un'importante fonte di reddito per l'Egitto, che si trova già nel mezzo di una crisi finanziaria. (Israele sarà meno colpito, con solo circa il 5% del suo commercio che passa attraverso Eilat, il suo porto sul Mar Rosso.) Per l’economia mondiale, una chiusura prolungata della rotta di Suez aumenterebbe i costi del commercio poiché la navigazione viene dirottata intorno all’Africa, prendendo più tempo e i premi assicurativi salgono alle stelle. Problemi a breve termine nella catena di approvvigionamento potrebbero anche derivare da un reindirizzamento su vasta scala del commercio: nel 2021 la Ever Give, una nave gestita da Taiwan, si è incagliata e ha bloccato il canale per sei giorni, intensificando la crisi globale della catena di approvvigionamento. Se si percepisse che la crisi della sicurezza del Mar Rosso minaccia la navigazione nel vicino Mar Arabico, attraverso il quale passa forse un terzo della fornitura globale di petrolio via mare, i costi economici sarebbero drammaticamente più alti.

Questi rischi sono il motivo per cui l’America e i suoi alleati saranno inclini ad agire. Ma la minaccia Houthi è scoraggiante e complessa. Il motto del gruppo militante include l’esortazione “Morte a Israele. Una maledizione sugli ebrei”, e afferma di prendere di mira “tutte le navi dirette ai porti israeliani” finché cibo e medicine non saranno consegnati a Gaza. Ma la maggior parte delle navi attaccate non sono né dirette in Israele né di proprietà israeliana. Sono colpiti paesi di tutto il mondo: una delle navi attaccate dagli Houthi batteva bandiera di Hong Kong.

L'apparente incoerenza degli obiettivi dichiarati dagli Houthi non deve essere confusa con l'inefficacia. Per anni l'Iran ha addestrato e armato il gruppo nella sua riuscita insurrezione nello Yemen e in una guerra contro l'Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti (eau), rivali regionali della Repubblica Islamica. La sofisticazione di alcune delle armi coinvolte è elevata. “Gli Houthi dispongono ormai di un gigantesco arsenale missilistico antinave”, afferma Fabian Hinz dell’Istituto internazionale di studi strategici (iiss), compresi quelli con autonomia fino a 800 km.

I funzionari occidentali non sono sicuri se l’Iran stia dirigendo attacchi individuali. L’intelligence israeliana non è ancora convinta che gli ultimi attacchi siano stati sanzionati dal Corpo 6000, un’unità della forza di spedizione iraniana Quds che lavora con gli Houthi in un centro di comando congiunto. Tuttavia, si ritiene che il gruppo riceva informazioni sulle spedizioni delle navi di sorveglianza iraniane nel Mar Rosso. E l’ampia campagna contro il trasporto marittimo si adatta alla strategia iraniana di pressione calibrata, che evita un attacco a tutto campo contro Israele e fa appello ai suoi delegati regionali per arringarlo violentemente da tutti i lati. Ma l’Iran non ha il controllo completo sugli attacchi Houthi e gli attacchi si stanno trascinando in sempre più paesi.

La diplomazia potrebbe aiutare a mitigare la crisi. Nel 2015 l’Arabia Saudita e gli eau sono intervenuti nella guerra civile dello Yemen a favore del governo riconosciuto a livello internazionale. Nel marzo 2022 i sauditi hanno concordato un cessate il fuoco, lasciando agli Houthi il controllo della capitale, Sana’a, e della strategica costa occidentale. Potrebbero presto annunciare una road map per rendere permanente il cessate il fuoco e porre fine alla guerra. Gli impegni a cessare gli attacchi marittimi potrebbero diventare parte di qualsiasi dialogo.

Tuttavia, è probabile una risposta militare più ampia alla minaccia Houthi. Una task force multinazionale guidata dalla marina americana sta già operando al largo delle coste yemenite per cercare di dissuadere gli Houthi dall’abbordare con la forza le navi – un raid è stato interrotto a novembre – e dal lanciare missili. Comprende sia l'Egitto che l'Arabia Saudita. Nelle ultime settimane le navi da guerra americane, britanniche e francesi hanno tutte intercettato droni e missili Houthi, e l’America ha chiesto anche all’Australia di inviare una nave da guerra.

Ma questa armata difensiva ha faticato a tenere la crisi sotto controllo. Gli Houthi hanno dimostrato che alcuni droni e missili possono sempre passare. Un potenziale passo successivo riguarda le scorte armate per le navi mercantili, che l’America ha utilizzato negli anni ’80 durante la cosiddetta guerra delle petroliere tra Iran e Iraq. Ma ciò richiede un numero molto elevato di navi da guerra, secondo fonti navali coinvolte nel dibattito.

L'alternativa principale è colpire direttamente gli Houthi e il loro arsenale. Sia l’America che Israele hanno sviluppato piani per attaccare depositi e lanciatori Houthi. L’America sarà restia ad ampliare il proprio coinvolgimento in Medio Oriente: l’amministrazione Biden si era concentrata sull’espansione della task force sul Mar Rosso e sull’esercitazione di pressioni diplomatiche ed economiche sull’Iran. Israele non vuole un nuovo conflitto: sta già subendo pressioni da parte dell’America per porre fine a questa fase della guerra di Gaza, ed è preoccupato per Hezbollah, il gruppo militante libanese, che lancia missili contro Israele quasi ogni giorno. Tuttavia, se l’Iran e i suoi rappresentanti Houthi continuano gli attacchi che mantengono chiusa una delle principali rotte commerciali del mondo, l’escalation potrebbe essere inevitabile.