Sono arrivati i risultati dell’indagine annuale sull'automazione e, sebbene il livello di spesa non sia in modalità "overdrive" come l'anno scorso, quest'anno sono stati riscontrato livelli più elevati di "in uso" in molte delle categorie di automazione, robotica, software e attrezzature esaminate dall’indagine. Le aziende, inoltre, attribuiscono un'alta priorità alla manutenzione e ai tempi di attività dei sistemi, per contribuire a soddisfare i livelli di servizio più severi in presenza di continue sfide legate alla disponibilità di manodopera. L'anno scorso la preoccupazione per la disponibilità dei pezzi di ricambio è diminuita d'importanza, mentre sono aumentate questioni come il costo totale di proprietà (TCO) e i tempi di risposta dell'assistenza. In generale, i risultati di quest'anno indicano che le operazioni stanno diventando più automatizzate, con alcuni piani significativi per investimenti futuri, e una forte enfasi sulla presenza di sistemi e servizi su cui le operazioni possono contare per evadere gli ordini in modo più rapido ed efficiente. Lo studio "2023 Automation Solutions Study" di Modern Materials Handling è stato condotto sul campo nel novembre 2022 e ha raccolto 150 risposte utilizzabili da parte di professionisti coinvolti nella movimentazione dei materiali e nelle operazioni di evasione. L’indagine 2023 mostra che i livelli di spesa previsti per l'anno che termina nel 2022 sono diminuiti rispetto alla precedente indagine sull'automazione, anch'essa condotta a fine novembre. La spesa media stimata è stata di 1,57 milioni di dollari, in calo rispetto alla media di 2,02 milioni di dollari dello scorso anno e quasi identica alla media di 1,579 milioni di dollari di due anni fa.

Approfondimenti sulla spesa

La domanda sul livello di spesa viene posta chiedendo agli intervistati di scegliere l'intervallo di spesa previsto per l'anno che sta per finire. Poiché il sondaggio è stato condotto a fine novembre, per il report del 2023 si considera il 2022. Sebbene la media sia diminuita rispetto all'anno precedente, alcuni spendono molto di più della media, tra cui il 15% che ha indicato che la spesa supererà i 5 milioni di dollari e il 12% che ha indicato che sarà compresa tra 2,5 e 4,99 milioni di dollari.

L'indagine confronta anche il livello di spesa attuale con l'importo che verrà speso nel prossimo anno, chiedendo se la spesa nel prossimo anno aumenterà, diminuirà, rimarrà invariata o se è "troppo presto per dirlo". Quest'anno, il 36% ha dichiarato che la spesa aumenterà, rispetto al 53% dell'anno precedente, mentre il 13% prevede una diminuzione, con un aumento del 6% rispetto all'anno precedente. Tuttavia, la risposta "è troppo presto per dirlo" è cresciuta dal 13% dell'anno scorso al 21% di quest'anno, mentre il 31% prevede che la spesa rimarrà invariata. Forse la tendenza più importante di quest'anno è che gli intervistati hanno segnalato livelli di utilizzo più elevati per molte categorie di automazione, oltre che per la maggior parte delle categorie di apparecchiature convenzionali. Ad esempio, il livello di utilizzo dei sistemi di stoccaggio e prelievo automatizzati (AS/RS) ha raggiunto il 44%, rispetto al 32% dell'anno scorso, mentre quello dei sistemi di trasporto e smistamento è salito al 60% quest'anno, rispetto al 50% dell'anno scorso. Da quando è scoppiata la pandemia di Covid, abbiamo chiesto quale fosse il suo impatto sui piani di automazione dei centri di distribuzione. La buona notizia è che sempre più intervistati affermano che la pandemia non sta cambiando i piani di acquisto. Quest'anno, il 52% ha indicato che la pandemia non sta cambiando i piani, rispetto al 43% dell'anno scorso e al 24% di due anni fa. La dimensione media del fatturato annuale delle aziende intervistate è rimasta stabile quest'anno, con 704 milioni di dollari rispetto ai 710 milioni dell'anno precedente. La base delle risposte è composta da aziende di piccole, medie e grandi dimensioni. La percentuale maggiore (47%) degli intervistati si occupa di operazioni di magazzino, il 22% di sedi centrali, il 23% di siti produttivi e il 5% di magazzini di supporto a siti produttivi.

Le preoccupazioni per le parti diminuiscono

Sebbene le priorità di valutazione tendano a rimanere piuttosto stabili di anno in anno, quest'anno si è assistito a un certo scossone in termini di criteri "molto importanti". Il tempo di attività e l'affidabilità del sistema si sono attestati all'86% insieme al TCO e ai costi di manutenzione, con un calo del 3% rispetto all'anno scorso e un aumento del TCO all'86% rispetto al 72% di un anno fa. Un altro cambiamento è stato la disponibilità dei componenti e il rischio di obsolescenza, che un anno fa era il terzo criterio principale, con l'80% che lo considerava molto importante, quest'anno è sceso al quinto posto, con una risposta del 66%.

La tempestività di risposta del servizio e dell'assistenza si è posizionata al terzo posto tra i fattori ritenuti molto importanti nella valutazione dell'automazione, mentre i problemi di integrazione e compatibilità si sono posizionati al quarto posto, con un aumento del 6%. Più in basso nell'elenco dei fattori principali, la presenza di una solida offerta di garanzia è cresciuta di importanza (+5%), così come l'efficienza energetica (+10%). Ogni anno viene chiesto in che misura i processi chiave sono automatizzati. I lettori hanno riferito di aver ottenuto miglioramenti sostanziali in diverse aree rispetto all'anno precedente. Ad esempio, il 29% afferma che il reporting è automatizzato, rispetto al 22% dello scorso anno. Il trasporto è automatizzato per il 25% quest'anno, rispetto al 18%, mentre l'etichettatura è automatizzata per il 22%, rispetto al 14%. Altri processi che hanno ottenuto tassi di risposta più elevati per quanto riguarda l'automazione quest'anno sono il recupero, lo stoccaggio, il picking e l'imballaggio.

In una domanda correlata, il sondaggio chiedeva se il processo è attualmente completamente automatizzato, parzialmente automatizzato, o "attualmente manuale, ma con piani di automatizzazione", o se è considerato "prevalentemente/interamente manuale, senza piani di automatizzazione". Ad esempio, per quanto riguarda il "picking" quest'anno, l'11% dice che è completamente automatizzato, il 45% lo considera parzialmente automatizzato e il 19% dice che è attualmente manuale, ma ha in programma di automatizzarlo. Tra i processi attualmente manuali, ma con percentuali più alte in termini di piani di automazione, le aree principali sono lo stoccaggio (30%), seguito dal recupero (24%), dal rifornimento (21%) e dal picking (19%). Per quanto riguarda le aree operative dei centri di distribuzione da migliorare nei prossimi due anni, le prime quattro aree di quest'anno sono il tasso di prelievo e l'efficienza (64%), l'utilizzo della capacità del magazzino (60%), il tempo di ciclo degli ordini (60%), seguiti dalla riduzione della manodopera (58%). Il raggiungimento degli obiettivi di tempo di ciclo degli ordini è cresciuto del 5%, ma il processo che ha registrato il maggior incremento percentuale è stato l'imballaggio, citato dal 43% per il miglioramento di quest'anno, rispetto al 27%.

I livelli di automazione salgono

Per quanto riguarda i processi di evasione degli ordini, il sondaggio annuale chiede agli intervistati di descrivere il loro livello di automazione su uno spettro che va dall'alta automazione alla gestione prevalentemente o interamente manuale. Non sorprende che la tendenza sia verso una maggiore automazione. I rispondenti che affermano che le operazioni di prelievo e imballaggio sono "altamente automatizzate" hanno raggiunto l'11% quest'anno, rispetto al 6%, mentre quelli che definiscono queste fasi prevalentemente o interamente manuali sono scesi al 38%, rispetto al 42% dell'anno scorso e al 47% dell'anno precedente. Coloro che affermano di avere un mix di processi di prelievo e imballaggio automatizzati e manuali sono aumentati dell'1%. Per quanto riguarda le attività di evasione degli ordini, la maggior parte delle aziende (71%) utilizza attualmente il magazzino e lo stoccaggio; il 72% effettua il prelievo, l'imballaggio e la spedizione individuali per l'evasione della distribuzione all'ingrosso; il 65% esegue l'evasione di carichi completi e misti su pallet. Il 62% esegue l'evasione di casse e casse miste, mentre il 60% esegue la personalizzazione degli ordini, il reimballaggio e i servizi a valore aggiunto (VAS). Si è anche scoperto che il 61% esegue operazioni di prelievo, imballaggio e spedizione individuali per l'e-commerce, con un leggero calo rispetto all'anno scorso, ma rimanendo al di sopra del 60% per il secondo sondaggio consecutivo. Quando è stato verificato quali di queste attività gli intervistati intendono migliorare o implementare nei prossimi 24 mesi, le attività in crescita rispetto all'anno scorso includono la personalizzazione e i VAS (+3%), il prelievo individuale, l'imballaggio e la spedizione per l'e-commerce (+2%), il prelievo individuale e l'imballaggio per la distribuzione all'ingrosso (+2%), l'imballaggio di casse e casse miste (+1%) e il magazzinaggio e lo stoccaggio (+1%). Dal momento che la gestione di casse singole o divise tende a richiedere molta manodopera se effettuata manualmente, queste tendenze sono coerenti con una maggiore necessità di automazione.

L'ascesa della robotica

Uno dei risultati più evidenti di quest'anno è il netto aumento dei livelli di utilizzo attuale dell'automazione in diverse categorie. Le percentuali relative ai piani biennali sono generalmente in calo, ma quando si tratta dei livelli di utilizzo attuale, i risultati sono in molti casi significativamente più alti. Come accennato in precedenza, l'uso di trasportatori e smistatori è aumentato del 10% rispetto al livello dello scorso anno, mentre l'uso di AS/RS è aumentato del 12%. Altre categorie che hanno registrato un aumento dei livelli di utilizzo sono i robot mobili autonomi collaborativi (AMR), utilizzati dal 32%, rispetto al 23%; l'imballaggio automatizzato, utilizzato dal 33%, rispetto al 22%; la robotica di picking, ora al 32%, rispetto al 22%; i sistemi navetta e lo stoccaggio robotizzato, in aumento dell'11% per raggiungere il 37% quest'anno; e la pesatura, la cubatura e il dimensionamento, in aumento del 9%. L'unica categoria che ha registrato un calo nell'uso corrente rispetto all'anno scorso è quella dei veicoli a guida automatica (AGV), utilizzati dal 39%, in diminuzione rispetto al 49%. Il lato positivo per i fan degli AGV: Per quanto riguarda i piani per i prossimi 24 mesi, il 69% degli intervistati ha dichiarato di avere in programma l'aggiornamento o l'implementazione di AGV. In generale, le percentuali dei piani biennali di aggiornamento/implementazione sono state inferiori rispetto all'anno scorso, ma diverse categorie hanno superato il 60%. Le prime cinque categorie per i piani biennali di quest'anno sono i sistemi di prelievo a telaio, con il 73% che indica l'intenzione di implementare o aggiornare; gli AGV, con il 69% di piani; le soluzioni di prelievo robotizzate, con il 68% di piani; gli AMR, con il 67% di piani; e la pallettizzazione robotizzata, con il 65%. Naturalmente, ogni anno cambia il mix di intervistati, quindi è naturale una certa variazione da un anno all'altro. Va inoltre notato che non chiediamo l'entità dell'utilizzo attuale: alcuni intervistati potrebbero essere in fase di sperimentazione di un nuovo tipo di sistema piuttosto che di implementazione su larga scala. Tuttavia, i nostri risultati indicano un uso crescente dell'automazione nell'ultimo anno. L'indagine di quest'anno ha anche rilevato livelli di utilizzo più elevati per diversi tipi di apparecchiature convenzionali, il che è coerente con il fatto che molte aziende utilizzano un mix di processi manuali e automatizzati. Quest'anno, ad esempio, le percentuali di utilizzo sono cresciute per i carrelli elevatori (+2%) e per le attrezzature di banchina (+2%), con incrementi maggiori per i pallettizzatori, i pallet, le casse/contenitori (+10%) e anche per i paranchi, le gru e le monorotaie (+12%). La percentuale di utilizzo di scaffali e scaffalature è diminuita del 2% rispetto all'anno scorso, ma quando si parla di piani per l'aggiornamento o l'implementazione di attrezzature convenzionali nei prossimi 24 mesi, l'interesse per scaffali e scaffalature è aumentato del 2%. Tutte le altre categorie sono diminuite leggermente rispetto allo scorso anno, in termini di piani biennali.

L'acquisizione dei dati si evolve

Tra tutte le tecnologie di identificazione automatica e acquisizione dei dati (AIDC) oggetto del sondaggio, anche quest'anno gli scanner di codici a barre sono in testa per utilizzo, con il 67%, ovvero l'1% in più rispetto all'anno scorso. Ma l'indagine ha rilevato che altre tecnologie AIDC stanno crescendo più rapidamente. Ad esempio, l'anno scorso si è riscontrato che il 21% utilizzava il picking a comando vocale, ma quest'anno la percentuale di utilizzo della voce è salita al 39%. Allo stesso modo, l'uso di sistemi di identificazione a radiofrequenza (RFID) è aumentato del 10%, raggiungendo il 49% di utilizzo corrente, mentre l'uso di head-up display e/o tecnologie di visione è passato dal 26% al 43% quest'anno. Anche in questo caso, alcune di queste nuove tecnologie potrebbero essere semplicemente in fase di sperimentazione presso alcune aziende, e la visione può essere intesa come comprensiva della visione artificiale, non solo degli "occhiali intelligenti". Ciononostante, l'indagine indica che le aziende stanno introducendo nuove tecnologie per integrare la codifica a barre, o stanno implementando tecnologie come le luci e la voce come interfacce utente per le soluzioni di fulfillment. Per quanto riguarda i piani di aggiornamento o di implementazione delle tecnologie di raccolta dei dati nei prossimi 24 mesi, le sottocategorie in aumento includono la voce (61% dei piani), i display heads-up e/o la visione (57% dei piani) e le tecnologie pick- o put-to-light (55% dei piani).

Tendenze del software

I risultati più elevati in termini di "utilizzo" del sondaggio 2023 si estendono anche al software di esecuzione della supply chain (SCE) e, in una certa misura, alle soluzioni di pianificazione e ad altri tipi di applicazioni aziendali e di gestione della supply chain. Ad esempio, tra le categorie SCE, l'utilizzo del sistema di gestione del magazzino (WMS) è salito al 67% dal 62%. Aumenti ancora più consistenti sono stati registrati per i sistemi di gestione computerizzata della manutenzione, con un aumento del 13% per raggiungere il 48% quest'anno; per la gestione dei cantieri, con un aumento del 13% per raggiungere il 46%; per la gestione della manodopera, con un aumento del 12% per raggiungere il 57%; e per il software WES (Warehouse Execution System), con un aumento dell'11% per raggiungere un livello di utilizzo attuale del 53%. Alcune categorie di software di esecuzione, come la gestione dei trasporti o la valutazione dei pacchi, hanno registrato un aumento modesto. Tuttavia, quando si parla di piani di miglioramento o di implementazione nei prossimi due anni, le soluzioni di valutazione dei pacchi sono state una delle poche nicchie che ha visto una percentuale significativamente più alta rispetto all'anno scorso, con il 56% che ha piani di valutazione dei pacchi, rispetto al 38% dell'anno precedente. Tra le aree di gestione della supply chain (SCM) oggetto della domanda, compresi i sistemi di pianificazione delle risorse aziendali (ERP), l'ERP è stato quello che ha guadagnato di più per quanto riguarda il livello di utilizzo attuale. Quest'anno, il 77% ha dichiarato che l'ERP è in uso, rispetto al 59% dell'anno precedente. La maggior parte delle altre nicchie SCM è rimasta abbastanza stabile in termini di utilizzo corrente, anche se la gestione delle relazioni con i clienti (CRM) è aumentata del 4%. Per quanto riguarda i piani di aggiornamento e implementazione nei prossimi 24 mesi, la risposta più forte è stata quella delle soluzioni di gestione degli ordini distribuiti (DOM), con il 51% che ha indicato dei piani, rispetto al 38%. Inoltre, il 28% ha in programma soluzioni per il sistema di gestione degli ordini (OMS), con un aumento del 7% rispetto allo scorso anno.

Gli integratori brillano

Il sondaggio annuale chiede a chi si rivolgono gli intervistati per le soluzioni, ma anche per la manutenzione e i ricambi. Sebbene le scelte dei partner non stiano cambiando in modo radicale, i risultati di quest'anno continuano a mostrare una spinta per gli integratori di sistemi, anche se i distributori/rivenditori stanno guadagnando terreno. È possibile che le organizzazioni degli utenti finali, con l'implementazione di un maggior numero di sistemi e il tentativo di collegarli tra loro, abbiano bisogno di partner con una profonda esperienza nell'integrazione, in grado di far funzionare bene insieme sistemi diversi. Alla domanda da chi acquistate di solito le soluzioni per l'evasione degli ordini, le risposte principali sono state distributori (68%, in aumento rispetto al 62%), produttori diretti (61%, in calo rispetto al 66%) e integratori di sistemi (ora al 53%, in aumento rispetto al 50%). Gli integratori di sistemi sono passati dal 38% di questa domanda due anni fa al livello attuale, mentre i rivenditori/distributori hanno registrato un aumento costante. Anche per quanto riguarda i ricambi per acquisti futuri, gli integratori hanno ottenuto buoni risultati, con una risposta del 47% quest'anno, in calo dell'1% rispetto all'anno scorso su questa domanda, ma ancora la risposta principale davanti ai distributori (39% quest'anno), seguiti da quelli diretti dal produttore (32%). Per quanto riguarda i fornitori di ricambi, la fonte principale rimane il sito web del produttore, con il 71%, in leggero calo rispetto al 74%. Al secondo posto si colloca l'acquisto diretto da un distributore (69%), seguito da quello da un integratore di sistemi o dal suo sito web, con il 33%, in aumento rispetto al 24%. Per quanto riguarda chi si occupa delle riparazioni, la risposta principale è stata ancora una volta il personale di manutenzione interno, con il 74%, in aumento rispetto al 67%. Il contratto con una terza parte è stata la seconda risposta, con il 45%, in aumento dell'1%, mentre "contratto di assistenza con l'OEM" si è piazzato al terzo posto con il 33%, in calo rispetto al 40%.

Fattori trainanti

Quando è stato chiesto a coloro che hanno in programma l'automazione di classificare i motivi principali per la valutazione o l'acquisto di attrezzature, automazione o software - classificandoli in ordine di importanza - i fattori principali sono la necessità di evadere gli ordini più velocemente per soddisfare i livelli di servizio, seguita da un aumento del livello di prelievo di pezzi guidato dall'e-commerce e, leggermente più in basso nella classifica aggregata, dall'incapacità di trovare e mantenere collaboratori affidabili nei centri di distribuzione. Rispetto all'anno scorso sono aumentati anche altri motivi, come "consentire nuove opportunità di go-to-market" e "tenere il passo con la concorrenza che si sta automatizzando", ma i "tempi di ciclo degli ordini più stretti", "un maggior numero di prelievi di pezzi" e la "sfida di trovare manodopera sufficiente" sono stati i punti più dolenti. L'automazione è vista come un modo per compensare queste sfide, ed è per questo che la maggior parte degli analisti prevede un futuro sano a lungo termine per il mercato dell'automazione di magazzino, anche se i budget per l'automazione non aumentano drammaticamente ogni anno.