Focolai di attività in qualsiasi condizione di business, i magazzini hanno ricevuto molta attenzione ultimamente. L'aumento delle vendite dell'e-commerce, le interruzioni della catena di approvvigionamento in corso e la carenza di manodopera sono solo alcune delle forze che esercitano una pressione extra sui magazzini globali e sui centri di distribuzione (DC) in questo momento.

Come pilastri della catena di approvvigionamento, i magazzini dipendono dalla tecnologia per aiutarli a mantenere il loro funzionamento interno senza intoppi, in modo rapido ed efficiente. Per molti, un sistema di gestione del magazzino (WMS) è la centrale di comando, quel macchinario fondamentale necessario per far sì che ciò accada.

Software posto al centro della catena di approvvigionamento e delle operazioni di produzione, il WMS coordina e ottimizza il flusso dei materiali, assicurando che questi fluiscano attraverso il magazzino nel modo più efficiente possibile. Gestisce la ricezione, l'inventario, il prelievo e l'imballaggio, gli ordini e altre attività con l'obiettivo generale di monitorare e controllare praticamente tutto ciò che accade all'interno delle quattro mura di un magazzino su base giornaliera.

Il WMS fornisce anche alti livelli di visibilità dell'inventario, sia all'interno della struttura che mentre l'inventario è in transito. Come riportato da Logistics Management nel 2021, più utenti WMS hanno iniziato a prendere un approccio "Cloud-first" per acquistare nuove soluzioni o sostituire quelle esistenti l'anno scorso.

Secondo Howard Turner, direttore dei sistemi di supply chain presso la St. Onge Company, questo movimento sta continuando nel 2022, poiché più organizzazioni cercano di sfruttare i programmi di implementazione più veloci, i costi iniziali più bassi, gli aggiornamenti automatici e la disponibilità remota che offre il cloud.

E la tendenza sta colpendo tutti gli angoli del mercato del software. Secondo Gartner, la spesa globale per il cloud è aumentata del 23,1% nel 2021 a 332,3 miliardi di dollari, rispetto ai 270 miliardi dell'anno precedente. Entro il 2024, la società di ricerca prevede che oltre il 45% dell'infrastruttura di sistema, del software di infrastruttura, del software applicativo e dell'outsourcing dei processi aziendali si sposterà dalle soluzioni tradizionali, on-premises, al Cloud.

"Tutti stanno spingendo verso il cloud", dice Turner, che sta anche sentendo da molti spedizionieri che vogliono capire meglio il valore di questo cambiamento prima di fare questa mossa. Uno dei motivi è che l'acquisizione di software "come servizio" è una spesa operativa (OpEx) contro una spesa di capitale (CapEx). In parole povere, un investimento iniziale più grande è effettivamente sostituito da un canone di abbonamento mensile. Turner dice che le aziende con strategie software a lungo termine stanno ripensando se vogliono "comprare" o "affittare".

"Alcune aziende vogliono ancora capire meglio il valore del passaggio a un servizio in abbonamento, e l'industria nel suo complesso può fare un lavoro migliore per spiegare questo valore", sottolinea Turner. "Il team IT lo capisce, e capisce che non richiede l'hardware, i server o le persone di cui avrebbe bisogno per poter gestire i sistemi on-premises".

Altri punti chiave di valore che Turner dice che i fornitori di cloud potrebbero giocare includono il fatto che l'azienda è sempre sull'ultima versione del software e può evitare di passare attraverso il processo di aggiornamento.

Risolvere le sfide della supply chain in tempo reale

Sotto pressione per fornire ai clienti i prodotti di cui hanno bisogno e allo stesso tempo ottimizzare le loro operazioni di magazzino, gestire i vincoli di manodopera e conservare le risorse, sempre più manager della logistica chiedono torri di controllo della supply chain che li aiutino a raggiungere questi obiettivi.

Connesse, dashboard personalizzate popolate di dati, metriche aziendali e informazioni sugli eventi legati alla catena di approvvigionamento, le torri di controllo della catena di approvvigionamento aiutano i professionisti della catena di approvvigionamento a tracciare meglio, dare priorità e risolvere le sfide in tempo reale.

"Molte aziende si sono rivolte a noi nell'ultimo anno, chiedendoci aiuto per impostare un approccio di torre di controllo", dice Turner, che vede il WMS giocare un ruolo importante in questi hub di informazioni in tempo reale. Questo perché il WMS può lavorare di concerto con i sistemi di gestione del lavoro (LMS), i sistemi di controllo del magazzino (WCS), i sistemi di gestione del trasporto (TMS) o l'automazione del magazzino per creare una configurazione della torre di controllo strettamente interconnessa.

Una volta in atto, questa torre di controllo permette ai manager della logistica di gestire alti livelli di complessità e di prendere provvedimenti al volo, invece di aspettare giorni o settimane che le informazioni storiche siano presentate in un rapporto. Nell'attuale, frenetico ambiente di gestione della catena di approvvigionamento, anche pochi minuti o euro risparmiati qua e là possono sommarsi a "vittorie" sostanziali per l'azienda e i suoi clienti.

"Le torri di controllo permettono ai sistemi integrati di alimentare i dati in un dashboard o in un sistema di business intelligence che può estrarre i dati da altre fonti [ad esempio, i social media o le notizie]", spiega Turner, "e servirli in un formato digeribile su cui le aziende possono intervenire".

Negli ultimi due o tre anni, gli sviluppatori di WMS hanno anche lavorato per integrare il loro sistema con l'automazione del magazzino, come i sistemi di assistenza al prelievo e i robot. Per questi ultimi, Turner dice che sia i problemi di latenza che di integrazione che sono emersi durante i primi giorni della robotica sono stati risolti.

Questa è una buona notizia per le aziende che vogliono integrare più facilmente i robot nei loro magazzini in un momento in cui assumere più manodopera per gestire carichi di lavoro maggiori è costoso e spesso irraggiungibile. "Il settore WMS, e in particolare i fornitori più grandi, ha fatto un buon lavoro nel dimostrare come i suoi sistemi possono integrarsi direttamente con la robotica", dice Turner, "che sta rapidamente diventando un pezzo sempre più grande delle operazioni di magazzino".

Il dado è tratto dal dado

Mentre valuta lo stato attuale del magazzino, Clint Reiser, direttore della ricerca sulla catena di approvvigionamento all'ARC Advisory Group, dice che il micro-fulfillment sta emergendo come un punto chiave per il settore alimentare, che è un grande utente WMS.

Secondo i dati di Mercatus, le vendite dell'e-commerce di generi alimentari raggiungeranno quest'anno 1,12 trilioni di dollari (con un aumento dell'11,1% rispetto al 2021) e raggiungeranno 1,29 trilioni di dollari entro il 2026; i retailer hanno dovuto modificare rapidamente e scalare le loro offerte di e-grocery per soddisfare questa domanda crescente. E mentre gli acquirenti si sentono sempre più a loro agio con gli acquisti online, i retailert stanno ancora adattando le loro offerte per soddisfare queste aspettative mutevoli.

"I generi alimentari sono un settore che sta sicuramente guidando le vendite di WMS e di automazione del magazzino in generale in questo momento", dice Reiser, che indica AutoStore, Exotec, Autobotics, Ocado e Dematic come alcune delle principali aziende che attualmente stanno facendo avanzare le loro funzionalità di magazzino focalizzate sui generi alimentari e le offerte di micro-fulfillment. Dice che i più grandi utenti di micro-fulfillment in questo momento sono i retailer, che affrontano numerose sfide di immagazzinamento e adempimento mentre spostano i loro modelli verso l'e-commerce e la consegna e lontano dagli acquisti in negozio.

"Il problema più grande che i retailer stanno cercando di risolvere in questo momento è come mettere insieme gli ordini in modo rapido e responsabile a un costo ragionevole", dice Reiser. "I fornitori di WMS che beneficeranno maggiormente di questa tendenza stanno sviluppando soluzioni che possono operare insieme a tecnologie complementari [ad esempio, la gestione distribuita degli ordini] e supportare le operazioni di micro-fulfillment center".

Combattere i vincoli di manodopera a lungo termine

Secondo Dwight Klappich, senior director, supply chain research di Gartner, Inc., che ha recentemente chiesto alle aziende quali sono i loro criteri principali per valutare la tecnologia della supply chain, la robotica è in cima alle preoccupazioni degli spedizionieri in questo momento. Dice che il 66% di queste aziende sono preoccupate per la disponibilità di manodopera e hanno bisogno di una tecnologia che possa aiutarle a mitigare questo problema. La robotica sale in cima a queste conversazioni.

"In passato, i vincoli del lavoro erano spesso visti come temporanei o transitori", dice Klappich. "Ora, quasi tutte le aziende con cui parlo vedono i vincoli della manodopera come un problema a lungo termine". Queste realtà hanno colpito i magazzini e i centri di distribuzione particolarmente duramente perché il lavoro stesso può essere fisicamente impegnativo. Anche con una soluzione automatizzata che consegna le merci alle stazioni di imballaggio, un dipendente potrebbe dover stare in piedi per un intero turno, imballando gli ordini.

"Non tutti vogliono questi lavori, e le aziende possono aumentare i tassi di paga solo di tanto in tanto", sottolinea Klappich. "Siamo al punto in cui il costo del lavoro ha superato il tasso d'inflazione perché le aziende sono in competizione per un bacino di lavoro limitato". Insieme all'introduzione di più robotica e automazione nelle loro operazioni, le aziende si affidano al WMS per supportare il prelievo, lo spostamento e il monitoraggio delle merci nei loro magazzini e centri di distribuzione.

La maggior parte degli attuali utenti WMS sono soddisfatti di queste funzionalità di base, ma altri stanno chiedendo ai fornitori come il software può aiutarli ad affrontare una persistente carenza di manodopera che potrebbe non diminuire presto. Klappich dice che la robotica sta aiutando a riempire il vuoto, e in particolare per quelle operazioni che non avrebbero fatto il grande investimento nell'adempimento del magazzino fisso in passato.

I fornitori di logistica di terze parti (3PL), per esempio, sono particolarmente ben posizionati per beneficiare della robotica. "Un 3PL non costruirebbe un magazzino da 100 milioni di dollari con un payback di sette anni per un cliente che vuole firmare un contratto di tre anni", spiega Klappich. "Ma possono usare la robotica per far girare le operazioni di cui un cliente specifico ha bisogno per quel periodo di 36 mesi".

Aiutare le aziende ad adattarsi al cambiamento

Mentre la robotica può offrire una soluzione immediata alle sfide dei 3PL in espansione, l'effettivo collegamento robotica-WMS è ancora in fase di elaborazione, almeno su larga scala. L'azienda che usa una piattaforma robotica di un'azienda e robot di prelievo collaborativi di un'altra, per esempio, può usare le interfacce di programmazione delle applicazioni (API) per integrare le due diverse piattaforme e farle scambiare i dati giusti tra loro.

Già disponibili, queste integrazioni one-to-one possono espandersi per includere più attrezzature e software. "Nel prossimo decennio, crediamo che la maggior parte delle aziende avrà flotte eterogenee per la movimentazione dei materiali", dice Klappich. Queste flotte potrebbero essere composte da robot di prelievo Locus, da transpallet a guida automatica per carichi pesanti di Seegrid e da carrelli elevatori ad alta portata prodotti da Crown Equipment.

Una volta avviata, questa tendenza porterà ad un nuovo requisito per il software che consente connessioni più ubiquitarie tra i robot e i sistemi aziendali. Klappich vede il WMS giocare un ruolo importante in questa continua evoluzione e dice agli spedizionieri di porre una maggiore enfasi sull'architettura tecnica del loro software rispetto al passato.

"La maggior parte dei WMS può gestire le funzionalità di base", aggiunge Klappich, "ma ciò che differenzierà veramente queste applicazioni è la loro architettura tecnica e le capacità del sistema che vengono messe in atto per aiutare le aziende ad adattarsi al cambiamento".