La localizzazione della manodopera a basso costo ha plasmato le odierne catene di approvvigionamento globali. Ma la situazione è cambiata radicalmente negli ultimi cinque anni. La tecnologia è finalmente pronta a sostituire la manodopera umana in un'ampia gamma di attività della supply chain, il che offrirà alle aziende maggiori opportunità di operare dove preferiscono e di ridurre la loro dipendenza dall'Asia.

Le aziende più avvedute stanno studiando come impiegare una serie di nuove tecnologie per rendere la loro catena di fornitura end-to-end molto più resistente e allo stesso tempo competitiva dal punto di vista dei costi. Quelle che avranno successo adotteranno un approccio basato su intelligenza artificiale e intelligenza umana (AI + HI). Rivedranno ciò che i clienti apprezzano davvero e porteranno le catene di fornitura dei prodotti a più alto margine più vicino a casa.

La sfida attuale

Le odierne catene di fornitura globali sono state progettate per operare con elevata affidabilità, al minor costo possibile, in un ambiente stabile. Purtroppo, ultimamente le catene di approvvigionamento si sono rivelate inaffidabili (ad esempio, la carenza di microchip) e costose (ad esempio, l'aumento dei costi della manodopera, delle materie prime e delle spedizioni via mare), soprattutto perché le condizioni sono state tutt'altro che stabili. Le attuali tensioni geopolitiche tra le democrazie occidentali e le autocrazie di Russia e Cina hanno spinto le aziende a ridurre la vulnerabilità ristrutturando radicalmente le loro catene di approvvigionamento lontane, una strategia sostenuta anche dal Segretario del Tesoro statunitense Janet Yellen.

Le aziende hanno da tempo espresso interesse per il reshoring, il near-shoring (passaggio a fornitori più vicini ai mercati serviti) e il friend-shoring (utilizzo di fornitori situati in Paesi che condividono i valori), che offrono tutti determinati vantaggi logistici, strategici e di immagine. L'ostacolo principale è stato il costo della manodopera, la disponibilità di manodopera e la profonda esperienza di produzione. Il bacino più ampio e conveniente di manodopera qualificata per la produzione si trova in Cina e in altri Paesi asiatici a basso costo.

Ma i progressi della tecnologia stanno iniziando a ridurre queste barriere.

Nuove tecnologie

Ecco alcuni degli sviluppi che stanno iniziando a fare la differenza. Le nuove tecnologie stanno rendendo possibile la localizzazione di fabbriche a prezzi accessibili più vicino a casa. Inoltre, stanno migliorando le operazioni e riducendo il tempo necessario per formare i lavoratori da mesi a giorni su compiti come l'assemblaggio di prodotti diversi, elettrici o meccanici, sulla stessa linea di montaggio.

IA + HI. La maturità dell'IA, e in particolare la capacità degli esseri umani di utilizzarla, offre nuove vie d'uscita dalla trappola dei costi. I principali progressi nei cobot - robot che interagiscono direttamente con l'uomo nelle strutture produttive - combinano l'IA e l'HI per ridurre i costi della manodopera, pur mantenendo il valore della supervisione umana.

Stampa 3D. I progressi nella produzione additiva (stampa 3D) consentono sempre più alle aziende di produrre a costi contenuti un'ampia gamma di componenti e prodotti. Permettono di abbreviare i processi produttivi in fabbriche più vicine a casa, riducendo la dipendenza da fornitori numerosi e distanti.

Tecnologia di riconoscimento. Nei processi produttivi manuali, come l'assemblaggio dei motori delle automobili, la tecnologia di riconoscimento delle azioni guidata dall'intelligenza artificiale combina video in diretta con analisi per garantire che gli operai seguano correttamente passaggi complicati senza commettere errori. Il risultato è un migliore controllo della qualità, una maggiore produttività e dati che possono essere utilizzati per migliorare i processi.

Soluzioni di produzione digitale. Questi sistemi tracciano la produzione del prodotto attraverso le postazioni di lavoro, consentono l'inserimento dei dati in tempo reale da parte degli operatori, forniscono la tracciabilità end-to-end e garantiscono che solo i pezzi di alta qualità passino a valle.

Simulazione tridimensionale. Comprendono applicazioni metaverse come Omniverse di Nvidia. Consentono ai produttori di creare gemelli digitali dei loro processi e di simulare il layout della fabbrica, la progettazione delle postazioni di lavoro e la progettazione dell'assemblaggio.

Tecnologia logistica. Gli investimenti si stanno riversando in questo settore, soprattutto per quanto riguarda gli strumenti per la gestione dei magazzini, l'abbinamento dei carichi di merci alla capacità di trasporto e l'instradamento economico. Il tasso di investimento da parte delle società di venture capital suggerisce che i finanziamenti dei VC per la "supply tech" supereranno quelli per il fintech prima della fine di questo decennio.

Per trarre il massimo vantaggio da queste tecnologie intelligenti che consentono di risparmiare lavoro, le aziende dovrebbero iniziare a fare queste tre cose:

1. Ripensare a ciò che i clienti apprezzano davvero.

Iniziare con un'analisi approfondita di ciò che i clienti vorranno, dove e quando. Molti prodotti sono complessi in modi che non sono apprezzati dai consumatori, ma la cui produzione richiede molta manodopera - questioni che erano meno importanti quando le catene di approvvigionamento erano stabili e il costo del lavoro basso. Riconoscendo questo aspetto, alcune aziende si stanno orientando verso la produzione di prodotti in lotti più piccoli, in base alle preferenze dei clienti. Alcune stanno trovando il modo di adattare o riprogettare i prodotti per la produzione automatizzata senza sacrificare il valore percepito o effettivo dell'utente finale.

Consideriamo un produttore di utensili industriali che ha visto i suoi prodotti diventare sempre più complessi, con molti componenti secondari come motori, interruttori, controller e cablaggi e molte materie prime come resine, plastiche e rame. Prima di spostare la produzione dall'Asia e avvicinarla alla maggior parte delle sedi dei clienti in Nord America e in Europa, l'azienda ha analizzato attentamente ciò che interessava davvero ai suoi clienti. Ha scoperto che gli utenti volevano soprattutto un motore che durasse a lungo e uno strumento in grado di sopravvivere in un ambiente operativo difficile. L'azienda è riuscita a eliminare molti degli elementi superflui dei suoi prodotti, rendendo la produzione più facile da automatizzare e meno costosa, pur continuando a fornire gli attributi desiderati dai clienti.

2. Riequilibrare l'intelligenza delle macchine con l'azione dell'uomo.

L'intelligenza artificiale, l'analisi e la robotica possono ridurre notevolmente la dipendenza dagli sforzi umani per spostare i prodotti attraverso le catene del valore e farlo con maggiore velocità, affidabilità ed efficienza. Ma l'obiettivo non deve essere quello di eliminare completamente gli esseri umani dai processi, bensì di liberarli per fare ciò che sanno fare meglio: esprimere giudizi critici basati sulla loro esperienza e competenza. Per esempio, queste tecnologie possono consentire ai lavoratori di dedicare più tempo a indagare e imparare dai guasti del sistema e a capire come renderlo più robusto.

Consideriamo un produttore di dispositivi medici. Nel suo settore, la sicurezza è la priorità numero uno e la rapidità con cui il prodotto arriva al cliente è la seconda. Esiste una tensione tra queste priorità. Il reshoring aiuterebbe a velocizzare la consegna dei prodotti ai clienti, ma aumenterebbe i costi della manodopera. L'azienda ha quindi adottato l'apprendimento automatico e telecamere all'avanguardia per ispezionare le anomalie nei prodotti e nel processo di produzione. I migliori esperti umani dell'azienda identificano poi le cause.

3. Avvicinare prima i prodotti più nuovi e a più alto margine di guadagno.

Quando le aziende hanno iniziato a trasferire la produzione in Paesi a basso costo, di solito si sono concentrate prima sui prodotti ad alto volume e a basso margine. Ora, quando trasferiscono la produzione più vicino a casa e ai clienti, dovrebbero iniziare con i prodotti a più alto margine per tre motivi.

In primo luogo, poiché i prodotti a più alto margine sono spesso più complessi (come i dispositivi medici), l'uso delle nuove tecnologie per produrli e gestire le loro catene di fornitura può generare i massimi benefici.

In secondo luogo, di fronte alle odierne incertezze delle catene di fornitura globali, le aziende dovrebbero tenere conto dei rischi di interruzione della catena di fornitura per tutti i loro prodotti e rendere prioritario il rimpatrio di quelli che offrono il massimo rendimento.

In terzo luogo, i margini ridotti non lasciano spazio finanziario per la sperimentazione, l'apprendimento e la spesa iniziale in conto capitale necessaria per destreggiarsi in un mondo di nuove tecnologie e costi di lavoro più elevati. Di conseguenza, è difficile trovare un'argomentazione commerciale per un trasferimento e le aziende rimangono paralizzate sul posto. Ma quando la delocalizzazione viene considerata in termini di margine totale rimpatriato, anziché di risparmio totale sui costi, l'argomentazione commerciale diventa convincente. E se un'azienda migliora continuamente la propria capacità produttiva con prodotti a più alto margine, può poi rivolgere la propria attenzione alla delocalizzazione della produzione di prodotti a più basso margine.

Certo, per realizzare tutti questi cambiamenti ci vorrà del tempo. Le aziende non saranno in grado di ridurre drasticamente la loro dipendenza dai fornitori in Cina e in altri Paesi lontani da un giorno all'altro. Ma comprendendo le capacità di queste tecnologie e investendo in modo aggressivo in esse, le aziende saranno in grado di rafforzare la resilienza delle loro catene di approvvigionamento nei mesi e negli anni a venire.