È difficile credere che la spesa - in particolare quella per i generi alimentari - tornerà mai al modo in cui era prima di COVID-19. Sembra quasi nostalgico pensare di prendere un carrello della spesa e passare un'ora o giù di lì a camminare per i corridoi del tuo negozio preferito, magari assaggiando campioni mentre vai e accumulando articoli nel tuo carrello in modo piacevole. In appena un anno, anche le persone che non hanno mai preso in considerazione lo shopping online prima della pandemia sono diventate molto abili nel processo - optando per la consegna, l'acquisto online con ritiro sul marciapiede (BOPAC) o il ritiro in negozio (BOPIS) per minimizzare la potenziale esposizione al virus. Ed ecco, molti stanno scoprendo che gli piace... molto! Quando si fanno dei viaggi nei negozi essenziali, questi viaggi sono ora brevi e mirati - lasciando ai retailer poche opportunità di tentare gli acquirenti con acquisti d'impulso. Infatti, molte persone si chiedono perché mai si siano trascinate a casa 20 pacchi di asciugamani di carta o grandi sacchi di cibo per cani, in primo luogo. Sicuramente è più facile farseli consegnare o semplicemente metterli nel retro del loro SUV sul marciapiede. E, poiché gli acquirenti sono diventati più abili a navigare nei siti web dei rivenditori e, in molti casi, dei produttori, si sono resi conto che in realtà non hanno bisogno di scegliere da soli i prodotti o la carne. Ci sono altri altrettanto competenti (e particolari) di loro. Naturalmente, la carenza di prodotti nei primi giorni della pandemia ha spinto i consumatori a cambiare marca e, in molti casi, sono emerse alcune brutte verità. Per esempio, una marca di ketchup ha un sapore molto simile a un'altra marca. (Alla faccia della fedeltà alla marca!) Quindi, se il 2020 era tutto incentrato sull'installazione da parte dei rivenditori di schermi di plexiglass e nastro adesivo sui pavimenti per aiutare a tenere al sicuro il personale e gli acquirenti, il 2021 sarà tutto incentrato sull'affrontare le nuove realtà dell'e-commerce. In cima alla lista? L'adempimento dell'e-commerce.

PERCHÉ PIÙ RIVENDITORI STANNO "ALLESTENDO UN NEGOZIO" PER OPERAZIONI DI E-COMMERCE ALL'INTERNO DI NEGOZI ESISTENTI
Prima della pandemia, l'e-commerce rappresentava il 2-3% delle vendite complessive nel settore degli alimentari - ancora meno nelle zone rurali. Uscendo dal Q4 2020, molti rivenditori vedono cifre nell'ordine del 20% - alcuni oltre il 30%. E questi numeri non mostrano alcun segno di declino, poiché la durata della pandemia ha creato molta "appiccicosità" in termini di comportamento. Ciò che sta diminuendo è il traffico pedonale, con la velocità e il livello di cambiamento che varia a seconda della geografia. Mentre i rivenditori fanno un respiro profondo dopo la chiusura del 2020, stanno anche notando che alcune categorie di vendite in-store mostrano segni di declino a causa del numero di acquirenti che si sono spostati verso modelli di acquisto in abbonamento e/o diretti al consumatore (DTC).

Cosa significa questo per il futuro del retail?

Al livello più fondamentale, la necessità di corsie fisse per i punti vendita (POS) sta diminuendo. Anche se questa non è necessariamente una nuova rivelazione - l'e-commerce sta lentamente intaccando il traffico pedonale dei negozi da anni - COVID-19 l'ha messo sotto il microscopio. Perché occupare uno spazio prezioso con 15 corsie fisse scomode quando solo quattro sono aperte per la maggior parte del tempo? Perché non usare quello spazio per un migliore approccio all'adempimento dell'e-commerce? Entrare nel concetto di micro centri di adempimento (MFC) - un approccio di adempimento guidato dalla tecnologia che sta rapidamente guadagnando vapore a livello globale, ma ancora più velocemente in Nord America. (Siamo stati ritardatari nell'adozione dell'e-commerce rispetto ad altre aree geografiche, quindi ci stiamo affrettando a raggiungere la domanda dei consumatori).

SÌ, ABBATTERE LE CORSIE E ALZARE MURI PUÒ EFFETTIVAMENTE PORTARE I RIVENDITORI PIÙ VICINI AI CONSUMATORI
Il concetto di MFC è relativamente semplice: murare un'area di un negozio esistente o creare uno spazio adiacente al negozio e installare quello che è essenzialmente un distributore automatico per l'adempimento della spesa. La tecnologia è relativamente facile da implementare, e ci sono un certo numero di fornitori di tecnologia già sotto contratto con i principali rivenditori.

I vantaggi sono molteplici:
-Gli MFC occupano tipicamente meno di 20.000 piedi quadrati e, data la riduzione dello spazio di vendita facilitata da ciò che ho menzionato sopra, l'impatto della costruzione è minimo.
-Dal punto di vista della spesa di capitale (capex), un MFC non è così costoso come un centro di adempimento clienti più grande. Di conseguenza, il ritorno sull'investimento desiderato (ROI) può essere raggiunto entro 2-3 anni in molti casi, rispetto agli oltre 7 anni che potrebbero essere necessari con una struttura e un'installazione molto più grandi.
-Dal punto di vista dell'ultimo miglio, un MFC colloca il prodotto più vicino al cliente finale di qualsiasi altra potenziale soluzione di adempimento dell'e-commerce. Non crea nemmeno problemi logistici extra. Il prodotto viene ancora ricevuto nel retro del negozio - una parte va semplicemente direttamente nell'MFC e il resto va al piano di vendita al dettaglio.
-Un MFC sfrutta l'investimento che un rivenditore ha già fatto nei suoi negozi fisici e riduce drasticamente la necessità di ulteriori addetti al prelievo in negozio (anche prima di COVID-19, gli addetti al prelievo degli ordini online spesso irritavano i clienti che facevano acquisti in negozio. Il problema è stato aggravato dall'aumento del volume degli ordini online e dai tempi di consegna in giornata. I loro carrelli di prelievo sono sovradimensionati e affollano i corridoi, e gli associati tendono a correre per il negozio con poco riguardo per i clienti perché hanno una scadenza e vogliono soddisfare i clienti online).
-Un MFC crea un grande equilibrio di "lavoro", specialmente quando i rivenditori stanno affrontando una carenza di lavoro umano. Poiché le merci che si muovono più velocemente sono raccolte in modo automatizzato, i dipendenti del negozio sono liberi di concentrarsi sugli articoli che i clienti vogliono raccogliere con più attenzione, come i prodotti, la carne, i fiori, ecc. Il distributore automatico raccoglie e impacchetta la merce in scatola e in lattina, mentre un membro del personale si assicura che le banane del cliente siano un po' verdi, come richiesto. Inoltre, il prelievo è un processo che richiede molta manodopera e ci sono delle sfide per ottenere una reale efficienza. Per esempio, ci vuole molta formazione per mettere in piedi una forza lavoro efficace per l'adempimento dell'e-commerce. Eppure, questa è una forza lavoro che ha un alto tasso di turnover. Aggiungete i costi crescenti della manodopera - e la scarsità di manodopera in generale - e gli MFC guadagnano favore rispetto a un modello di adempimento esclusivamente umano.

Con tutto questo in mente, è facile vedere come gli MFC trasformano il modello di e-commerce - che è tradizionalmente una proposta ad alta intensità di lavoro e in perdita di denaro per i rivenditori di mattoni e magazzini - in una proposta di pareggio come minimo. In molti casi, stiamo vedendo gli MFC fare dell'e-commerce un generatore di margini. C'è un'altra dinamica industriale in gioco che pesa a favore di un passaggio al modello MFC. Come ho menzionato all'inizio, quando l'e-commerce era meno del 2% dell'attività di un rivenditore, si era tentati di affidare semplicemente il supporto delle attività di fulfillment a una terza parte. Date tutte le priorità dei rivenditori all'epoca, aveva semplicemente senso esternalizzare a un partner della catena di fornitura. Anche quando l'attività di shopping online è esplosa nei primi mesi della pandemia e ha cominciato ad avere più senso dal punto di vista finanziario portare le attività di prelievo in casa, i rivenditori sono stati costretti a continuare ad affidarsi a terzi. Il ritmo stava semplicemente accelerando troppo velocemente. Tuttavia, man mano che ci addentriamo nel 2021 e ci allontaniamo da quel picco di domanda, i rivenditori che hanno esternalizzato le attività di e-commerce si stanno rendendo conto di non avere più rapporti diretti con i loro clienti. Dato che la pandemia ha teso al limite la fedeltà dei clienti, questa non è una situazione sostenibile per i rivenditori che vogliono rimanere rilevanti nelle loro comunità. Inoltre, molti rivenditori sono ansiosi di portare la funzione di adempimento all'interno e diminuire la dipendenza da terzi il più presto possibile, considerando che questi "partner" potrebbero diventare i loro concorrenti ad un certo punto. In altre parole, si tratta di una sorta di "tempesta perfetta" che causa un forte aumento degli investimenti in questa tecnologia.