Rispondendo ai cambiamenti nel comportamento dei consumatori, le catene di fornitura al dettaglio e i negozi hanno prodotto una raffica di operazioni sul marciapiede, sul "dark store" (luoghi fisici che sono chiusi ai clienti e servono come centri di adempimento o punti di distribuzione), opzioni di vendita a distanza e altre innovazioni. I negozi ricopriranno inevitabilmente nuovi ruoli nel "prossimo nuovo" percorso di shopping, e i retailer saranno (e sono già) alla ricerca di modi per migliorare le operazioni e ridurre i costi. In questa nuova era, si crede che l'identificazione a radiofrequenza (RFID) abbia il potere di sbloccare fino al 5 per cento di crescita della linea superiore grazie a una migliore gestione delle scorte e alla riduzione delle differenze inventariali, nonché di ottenere una riduzione del 10-15 per cento delle ore di lavoro legate all'inventario.

Una nuova era fa rivivere una tecnologia familiare
I negozi non giocano più un ruolo di supporto occasionale nel viaggio di shopping omnichannel. Mentre i retailer cercano di spostare più adempimenti omnichannel sui canali offline (spesso l'opzione di adempimento dell'ultimo miglio più fattibile e redditizia), i negozi e i loro legami con la supply chain stanno riprendendo il centro della scena nel customer journey in evoluzione. Queste nuove esigenze sfidano inevitabilmente i retailer a ripensare le priorità, i processi e i sistemi del negozio. Per fare spazio alle nuove attività omnichannel, i compiti tradizionali in negozio devono essere infinitamente riprioritarizzati e semplificati, senza compromettere l'esperienza del cliente in persona. E per fornire un'esperienza click-to-bricks impeccabile ma redditizia, l'inventario e i sistemi di vendita al dettaglio devono diventare più sofisticati, precisi e unificati da un capo all'altro. Insieme, questi cambiamenti hanno riportato alla ribalta per molti retailer una tecnologia familiare: la tecnologia RFID. Dopo quasi 20 anni di "incubazione", con i progressi in termini di leggibilità, portata e costo, l'RFID è pronta ad affrontare precisamente i casi d'uso che sono al centro del bisogno odierno di esperienze d'acquisto più omnichannel, più data-driven, più accurate e più orientate al cliente.

RFID: come funziona

Al livello più alto, gli ecosistemi e i componenti RFID coinvolgono quattro elementi principali :

1. Le etichette RFID immagazzinano e trasmettono informazioni codificate sui singoli prodotti.
2. L'hardware del lettore (fisso o mobile) invia e riceve segnali che gli permettono di "leggere" e interpretare i dati trasmessi da un'etichetta, e l'hardware dell'antenna converte i segnali tra lettori ed etichette, permettendo effettivamente al lettore di identificare la presenza, l'ID e la posizione di un'etichetta. Un'antenna può essere integrata in un lettore, oppure se ne possono collegare diverse per aumentare la copertura.
3. Il software o i servizi di supporto codificano i tag ed elaborano i dati RFID per l'uso finale.
4. I test e la certificazione testano e certificano gli intarsi dei tag per gli usi al dettaglio e i materiali per la garanzia del retailer e del fornitore.

Mettere insieme queste componenti richiede finezza per il design del prodotto e della scatola di ogni retailer - richiede tempo, impegno e collaborazione. Tuttavia, i benefici si sono evoluti nel corso degli ultimi anni per dimostrare l'opportunità di business per molti grandi retailer.

L'evoluzione in corso
Una delle più grandi scoperte dell’RFID negli ultimi anni sta nel business case. Il costo medio di un tag RFID è sceso dell'80% a circa quattro centesimi nell'ultimo decennio, mentre la precisione di lettura è raddoppiata e la portata più che quintuplicata (il che permette un minor numero di dispositivi e letture migliori). Anche i prezzi dei lettori RFID sono scesi di quasi il 50%. Le moderne soluzioni RFID possono resettare l'economia del negozio, abbassando i costi e aumentando le entrate. La ricerca di McKinsey mostra che i benefici includono più del 25 per cento di miglioramenti nell'accuratezza dell'inventario, da 1,0 a 3,5 per cento di aumenti nella vendita a prezzo pieno legati a una migliore gestione e a minori scorte, da 10,0 a 15,0 per cento di riduzioni delle ore di lavoro legate all'inventario e riduzioni delle differenze inventariali e dei furti che possono aumentare le entrate fino all'1,5 per cento. Con i recenti progressi come carburante, il ritmo della sperimentazione e del progresso sta accelerando. Per esempio, il CHain Integration Project (CHIP), guidato dal laboratorio RFID della Auburn University, cerca di creare un quadro sicuro e comune per condividere i dati RFID attraverso le catene di fornitura di più soggetti, attaccando così le costose fonti di attrito come la visibilità, le differenze inventariali, i reclami e i danni. La tecnologia si è evoluta abbastanza da diventare essenziale nell'attuale mercato in rapido cambiamento. Può aiutare i retailer ad accelerare la transizione per diventare completamente omnichannel, per esempio, fornendo numeri di inventario in negozio abbastanza precisi da permettere l'acquisto online, il ritiro in negozio e il ritiro sul marciapiede e per aumentare l'agilità nel rispondere agli shock della supply-chain. Può alimentare le capacità di checkout senza contatto e sbloccare nuove esperienze dei clienti per creare opportunità di cross-selling.

I casi d'uso dell’RFID rientrano in tre categorie principali
Mentre i fornitori di tecnologia proliferano e offrono una gamma di prodotti e servizi in continua espansione, i leader del commercio al dettaglio sono invitati a rimanere concentrati sulle esperienze end-to-end e sui casi d'uso sottostanti necessari per supportare tali esperienze. Viene raccomandato inoltre di selezionare strumenti interoperabili, che si collegano senza soluzione di continuità con altre tecnologie e possono persino aiutare gli utenti a raggiungere più obiettivi strategici. In effetti, una tecnologia versatile può sbloccare valore in una gamma di casi d'uso in tre categorie principali: monitoraggio dell'inventario, operazioni di negozio ed esperienza del cliente.

Monitoraggio dell'inventario
Il tracciamento dell'inventario è l'applicazione RFID più conosciuta e più utilizzata nella vendita al dettaglio. Informazioni accurate sulla posizione dei prodotti possono ridurre il costo e la complessità della gestione dell'inventario, velocizzare il prelievo, l'imballaggio e la consegna e possono aumentare la soddisfazione dei clienti. Pertanto, la tracciabilità dovrebbe essere il punto di partenza per molti retailer, con l'importante vantaggio dell'etichettatura a livello di unità che getta le basi per altri casi d'uso. Fuori dalla scatola, l'RFID può fornire informazioni molto accurate su dove si trova un articolo nella catena di fornitura, ad esempio su un camion o in un negozio specifico, e dove trovarlo nel negozio. Questo aiuta i manager dei negozi a pianificare e regolare il personale in base alle quantità e ai tempi di arrivo dei camion e a migliorare i tempi di prelievo per gli ordini online, il rifornimento dei negozi e le richieste dei clienti. Mentre la tecnologia RFID può anche fornire informazioni di microlocalizzazione a livello di scaffale, questo richiede in genere investimenti più grandi che potrebbero non ripagare se non in ambienti ad alto volume o ad alto valore.      Il retailer di abbigliamento atletico Lululemon Athletica usa le informazioni di localizzazione dei prodotti per fornire un modello di adempimento più flessibile e omnichannel. Il rivenditore utilizza le etichette RFID in tutta la sua rete di quasi 500 negozi e vanta un'accuratezza dell'inventario del 98% e un periodo di ritorno dell'investimento di un anno o meno. Durante la pandemia di COVID-19, Lululemon ha usato queste informazioni di localizzazione per gestire i livelli di inventario man mano che le richieste dei clienti si spostavano. L'amministratore delegato Calvin McDonald ha spiegato che utilizzando l'RFID, "possiamo accedere al prodotto in qualsiasi punto della nostra rete, non solo nei centri di distribuzione ma anche nei nostri negozi [come] dalla spedizione dal negozio". Alcuni retailer sono in una posizione migliore per capitalizzare queste capacità più rapidamente di altri. Quelli che hanno beneficiato maggiormente dell'inventario sono integrati verticalmente, il che facilita il percorso verso l'etichettatura dei prodotti a monte, o vendono prevalentemente beni morbidi, come l'abbigliamento, che offrono le caratteristiche fisiche più favorevoli per le etichette RFID. Si crede che un'ampia espansione ai retailer multimarca e misti sia possibile e a portata di mano, ma un'implementazione di successo in questi formati richiede una collaborazione e una creatività ancora più stretta tra rivenditori, produttori di prodotti, esperti RFID e integratori.

Operazioni di negozio
Una volta che i prodotti sono etichettati con la tecnologia RFID, i retailer dovrebbero perseguire ulteriori casi d'uso nei negozi per aumentare i risparmi sui costi, la produttività e i ricavi. I nuovi casi d'uso operativi sono la chiave per processi di negozio più efficienti che soddisfano meglio le esigenze dei clienti e spostano le priorità degli associati man mano che il ruolo e la struttura dei margini dell'omnichannel si evolvono. Gli acquirenti sono sempre più disposti a scansionare i codici universali dei prodotti (UPC) nei sistemi di self-checkout, e le etichette RFID possono rendere il self-checkout ancora più veloce e preciso. Decathlon, un rivenditore di attrezzature sportive con oltre 1.600 negozi in più di 50 paesi, etichetta più dell'85,0% degli articoli, triplicando la produttività del lavoro e tagliando le scorte per aumentare le entrate del 2,5%. Il retailer sta anche testando diverse soluzioni di cassa basate su RFID. Per esempio, la sua soluzione scan-and-go in Europa permette agli acquirenti di scannerizzare e pagare gli articoli con i loro smartphone, disabilitando automaticamente le etichette RFID ed evitando del tutto le code alla cassa. In un'era di allontanamento fisico, aiutare gli acquirenti ad evitare il contatto ravvicinato con il personale di cassa potrebbe essere un vantaggio competitivo. Il cugino non così lontano della cassa – la logistica di ritorno- sta diventando un ingrediente più importante nella soddisfazione del cliente. Con l'attività di e-commerce in aumento e circa il 20% degli ordini che vengono restituiti, un'elaborazione rapida, accurata ed efficiente, che include un ritorno nel pool dell'inventario vendibile, riduce la costosa erosione del margine sugli articoli che altrimenti andrebbero persi nella catena di fornitura inversa.

Esperienza del cliente
Mentre i casi d'uso RFID più preziosi oggi sono nella tracciabilità dell'inventario e nelle operazioni del negozio, diversi progressi dell'"ultimo miglio" possono attirare i clienti alla ricerca di nuove esperienze dinamiche, guidare le entrate e produrre preziosi approfondimenti comportamentali. L'attivazione tramite RFID può assumere una varietà di forme. Alcuni retailer ora forniscono camerini "intelligenti", dove gli acquirenti ottengono informazioni personalizzate su altre taglie e colori in magazzino, imparano come abbinare un capo e ricevono consigli personalizzati per gli articoli che completeranno un look. La collaborazione di Chanel con Farfetch fa esattamente questo. I camerini high-tech, abilitati alla tecnologia RFID, conducono l'acquirente in un viaggio digitale di nuovi stili, dettagli sui prodotti e lo stile di vita Chanel, il tutto senza lasciare la stanza. In cambio, i retailer possono raccogliere dati di alto livello, come il numero di articoli provati dai clienti e i tassi di conversione e di abbandono per prodotto. Altri retailer usano l'RFID per attivare esperienze per i clienti e fornire loro informazioni. Per esempio, Kendra Scott ha sperimentato un'attivazione RFID nel suo Color Bar nei negozi. I clienti potevano selezionare i gioielli da un display per attivare un'esperienza di personalizzazione. L'impegno è raddoppiato e i clienti si sono affidati di più al self service, che probabilmente diventerà sempre più importante.

Gli attori dell'ecosistema RFID dovranno lavorare insieme
La catena del valore al dettaglio dipende dai molti attori che spostano i prodotti dal loro punto di produzione alle loro destinazioni finali: nelle mani dei clienti. Nessun singolo attore di quella catena può dettare quali sistemi RFID saranno adottati o come saranno usati in tutto l'ecosistema. La collaborazione tra i seguenti leader del settore sarà necessaria per un'implementazione fluida e di successo: rivenditori, fabbriche e produttori, integratori e fornitori di dispositivi e tecnologie - un gruppo che può essere opportunamente abbreviato come R-F-I-D.

1. I retailer possono fare da apripista impegnandosi ad adottare la tecnologia RFID. Le adozioni di nuovi formati migliorano i processi, gli standard e le economie nella produzione a monte e nell'etichettatura, che a loro volta migliorano il ROI e la scalabilità per gli altri.
2. Le fabbriche e i produttori aiutano etichettando i prodotti alla fonte, dove l'efficienza dei processi e della manodopera è di gran lunga superiore a quella dei centri di distribuzione e esponenzialmente superiore a quella dei negozi. Aiutano a migliorare la visibilità a monte della supply-chain in modo che i retailer possano migliorare i piani di ricezione e i produttori abbiano registri più accurati delle attività di spedizione e ricezione. Questo può ridurre significativamente il costo e il lavoro associato ai chargeback (che possono rappresentare l'1% delle vendite totali al dettaglio) e alle differenze inventariali e consentire una migliore individuazione delle contraffazioni.
3. Gli integratori, compresi gli integratori strategici e di sistemi, sono vitali. Le implementazioni RFID durano in genere diversi mesi e richiedono un'attenta pianificazione e coordinazione tra rivenditori, fornitori, distributori e fornitori di tecnologia che comprende etichette, hardware, software e analisi. Un integratore strategico fornisce competenze end-to-end, consigli indipendenti dal fornitore e dalla tecnologia, e un "controllo del traffico aereo" nell'ecosistema, mettendo insieme soluzioni ed economie in modi che funzionano per i retailer. Gli integratori strategici possono anche aiutare a creare roadmap di dati e analisi che gli integratori di sistemi possono utilizzare per garantire che i dati siano utilizzabili in tutta la catena del valore. Con l'abbondanza di scelte tecnologiche dell'RFID, le sfumature delle categorie e dei prodotti e gli inevitabili sforzi di prioritizzazione, ognuno di questi ruoli può essere essenziale.
4. I fornitori di dispositivi e tecnologie sono i pilastri di ogni sistema RFID, naturalmente. Forniscono i tag, i lettori e le antenne per far funzionare il sistema e sono all'avanguardia dell'innovazione e della relativa attrattiva del business-case, tra cui la leggibilità, i campi di lettura, le dimensioni e le proprietà dei tag, l'estensibilità del prodotto e la raccolta e l'utilizzo dei dati.

I prossimi passi
I retailer di tutto il mondo stanno lottando con rallentamenti, chiusure e forti cali nella fiducia dei consumatori e nel potere di spesa, anche se i prodotti next-gen proliferano e i venditori di tecnologia richiedono attenzione. Mentre l'RFID ha il potenziale di avere un impatto enorme sui profitti e le perdite di un retailer e di alleviare la pressione nell’ambiente attuale, catturare il valore può essere complesso. Il successo va ben oltre la competenza tecnologica e raggiunge le funzioni dell'intera attività di vendita al dettaglio.

Per garantire il successo, i retailer dovranno intraprendere le seguenti azioni:

1. Effettuare cambiamenti interfunzionali. Questi cambiamenti vanno dal design del prodotto e dal merchandising ai processi del negozio e della catena di fornitura, per citarne alcuni.
2. Avere una mentalità agile e un team pronto a testare e imparare rapidamente. Alcuni retailer potrebbero scoprire che fare dei test in un dark store prima del lancio aiuta a iterare e perfezionare rapidamente la soluzione. L'RFID non funzionerà perfettamente dal primo giorno e richiede un impegno all'iterazione.
3. Adottare un approccio olistico, end-to-end. Per estrarre il massimo valore e raggiungere il miglior ROI, i retailer dovrebbero considerare più casi d'uso end-to-end per la tecnologia.
4. Assicurarsi l'impegno dei leader interfunzionali. Sebbene l'RFID sia una soluzione tecnologica, richiede l'adesione dei leader più alti dell'organizzazione per garantire che le decisioni relative a merchandising, design, operazioni e tecnologia siano allineate per assicurare il successo.