Nel 2020, la FDA ha lanciato una nuova campagna lungimirante per guidare l'adozione a lungo termine e il consenso intorno alla modernizzazione della catena di approvvigionamento. L'iniziativa “New Era of Smarter Food Safety” è un passo importante verso la costruzione di un sistema alimentare abilitato dalla tecnologia attraverso cambiamenti incrementali nella cultura, la proliferazione di nuove tecnologie e la chiarezza sugli standard interoperabili. Molti di questi cambiamenti saranno presto codificati negli aggiornamenti della sezione 204 della Food Safety Modernization Action (FSMA), che sono stati delineati in una proposta di regola sulla tracciabilità pubblicata nel settembre 2020.

La direttrice di FoodLogiQ del Content and Growth Marketing Anna Ploegh si è seduta con la direttrice di Zebra Technologies del RFID Business Development Susan Flake e la VP di FoodLogiQ della Supply Chain Strategy and Insight Julie McGill per discutere di come la RFID sta plasmando la modernizzazione della catena di approvvigionamento alimentare, così come la digitalizzazione della catena di approvvigionamento permetterà alle aziende alimentari di partecipare meglio alla Nuova Era.

Anna Ploegh: Cominciamo in modo molto semplice: può spiegarmi la forma e la funzione di base della RFID? Cosa apportano rispettivamente il tag, il lettore e l'archiviazione dei dati nel cloud?

Susan Flake: La premessa di base per il lettore e per i tag è semplice. Il lettore emette energia che risveglia un tag RFID, che a sua volta invia i suoi dati al lettore. Questo è un ciclo completo di scambio di dati. Il vantaggio della raccolta dei dati tramite RFID è
a) che non è necessaria alcuna linea d'accesso e
b) la velocità e la precisione con cui si possono raccogliere i dati.

Julie McGill: L'acquisizione dei dati attraverso una lettura, invece della scansione in linea, è un cambiamento di gioco che ha dei vantaggi per le operazioni in entrata, in uscita e interne. Con l'acquisizione dei dati, l'archiviazione delle informazioni nel cloud livella il campo di gioco per tutti i partner commerciali, fornendo l'accesso ai Key Data Elements che possono essere utilizzati per i rapporti, la visibilità dell'inventario e la gestione della catena di approvvigionamento. 

Anna Ploegh: Stiamo vedendo più adozione, programmi pilota e interesse nella tecnologia che mai. Quali sono le tendenze chiave e le motivazioni che spingono all'adozione della RFID nell'industria alimentare?

Susan Flake: Uno dei motivi principali è la possibilità di ottenere una visibilità dell'inventario a livello granulare, a un ritmo molto più veloce e con maggiore precisione. Questi guadagni permettono agli associati del negozio di riguadagnare tempo con i clienti, invece di passare il loro tempo a fare compiti manuali con carta e matite. L'imprecisione di carta e matita è un problema reale. In genere, ci vuole molto più tempo per raccogliere i dati, si viene spesso interrotti e si può perdere traccia del punto in cui si era nella raccolta dei dati, che poi devono essere inseriti in un sistema di backend; queste condizioni producono opportunità di errore. Quindi, si hanno due punti di fallimento, che portano a dati imprecisi e forniscono livelli di precisione circa il 75% in media, nell'industria QSR. Il valore della RFID è che ti porta a livelli di precisione superiori al 99%.

Anna Ploegh: In quale punto della catena di approvvigionamento alimentare si usa la RFID? Come funziona il flusso di dati a vantaggio di rivenditori, produttori, fornitori e operatori?

Susan Flake: La tecnologia RFID viene usata dal fornitore o dal produttore, e viene applicata alla fonte, passando per la distribuzione, e poi fino al dettagliante. Ci sono sei punti chiave da leggere lungo questo percorso. Per esempio, per i fornitori, al punto di produzione e spedizione. Alla distribuzione, i punti di lettura sono al ricevimento e alla spedizione. E al dettagliante, è un evento di ricezione e un evento di inventario o di stoccaggio. Il beneficio chiave per il fornitore è l'autenticazione alla fonte che aumenta la fiducia del cliente, e porta a richiami più efficaci. Fornisce un percorso per i fornitori per connettersi al consumatore finale con una storia del marchio, oltre ad avere la conformità con i regolamenti governativi in evoluzione, come FSMA. Alla distribuzione, i benefici possono includere l'eliminazione della scansione manuale dell'inventario e fornire una migliore accuratezza dell'inventario, la capacità di gestire le date di scadenza in modo più efficace, così come una maggiore tracciabilità, sapendo cosa è entrato nella distribuzione e cosa sta uscendo. Infine, l'accuratezza della consegna degli ordini: sapere che stanno mettendo il prodotto giusto sul camion giusto per essere consegnato a ciascuno dei ristoranti o rivenditori di cibo che stanno servendo. I vantaggi per il rivenditore includono non solo il risparmio di manodopera, ma l'ottimizzazione del prodotto alimentare che hanno in casa, riducendo a sua volta lo spreco di cibo e fornendo davvero una migliore esperienza al cliente. Un altro vantaggio chiave è la possibilità di una gestione dei ritiri più accurata e veloce, dato che si ha l'inventario a livello granulare del caso. Ci sono benefici simili nel ristorante a servizio rapido. Un QSR medio ha circa 300 casse nel retrobottega. Con carta e penna, impiegano circa un'ora per fare l'inventario e inserirlo in un sistema di backend. Lavoriamo con i QSR che contano gli articoli critici tre volte al giorno e fanno l'inventario completo la sera. Possono anche fare un inventario di apertura, un inventario settimanale e un inventario mensile di tutto, comprese le forniture. Con la tecnologia RFID, sono in grado di ridurre quell'ora a circa cinque minuti, contando tutte le volte che vogliono con risultati molto accurati. Tutto questo a sua volta porta a meno sprechi, una migliore protezione dei margini e la possibilità di rimuovere chirurgicamente un prodotto e avere un richiamo più efficace.

Anna Ploegh: Tutte queste parti interessate devono essere sulla stessa pagina. Che ruolo hanno gli standard nella RFID e nell'uso dei dati digitalizzati?

Susan Flake: La tecnologia RFID segue lo standard GS1 su tutta la linea, indipendentemente dal verticale. Nell'industria alimentare, stiamo sfruttando l'etichetta GS1-128, che include il GTIN, la data e il lotto per il tag RFID. Ci sono alcuni gruppi di lavoro GS1 che stanno cercando di vedere come possiamo aggiungere ulteriori dati e attributi estesi e generare nuovi standard intorno a più elementi. La ragione per cui si vogliono usare gli standard GS1 è per l'interoperabilità, in modo che i fornitori siano in grado di inviare le casse al distributore e al ristorante usando un linguaggio comune. Questo è ciò che gli standard permettono.

Julie McGill: FoodLogiQ è anche impegnata nella condivisione dei dati e nell'interoperabilità attraverso le nostre API aperte e partecipa a programmi come il GS1 US Interoperability Proof-of-Concept (POC). Lavorando fianco a fianco con GS1 US e altri importanti partner tecnologici, questo gruppo è leader nello scambio di informazioni sul viaggio di un prodotto attraverso varie piattaforme e sistemi, utilizzando EPCIS. Per anni, i partner dell'industria hanno espresso preoccupazioni circa i "silos" di dati e questo POC sta dimostrando che i dati possono essere condivisi in modo sicuro ed efficiente, utilizzando gli standard GS1. 

Anna Ploegh: Come parte della nostra ultima versione, FoodLogiQ ha aggiunto la possibilità di analizzare le etichette RFID per i dati di tracciabilità utilizzando l'applicazione mobile FoodLogiQ. Con questa funzionalità, le etichette RFID vengono lette utilizzando il dispositivo Zebra RFD8500, a quel punto i dati degli eventi di tracciabilità vengono trasferiti nell'applicazione mobile di FoodLogiQ. Perché questa digitalizzazione da RFID al cloud è così importante?

Susan Flake: Si tratta davvero di due elementi critici: velocità e precisione. Essere in grado di fare l'inventario, localizzare e rimuovere un prodotto in pochi minuti dalla catena di approvvigionamento minimizza l'interruzione e i costi che possono essere sostenuti, oltre a proteggere la reputazione del marchio. Si tratta anche di precisione. L'abilitazione di una catena di approvvigionamento digitale al 99% elimina le tracce cartacee e i blocchi stradali manuali, e mette la fiducia nel conoscere prima il proprio inventario. Questo significa che si sa sempre quali prodotti sono dove. I richiami alimentari dovrebbero essere così granulari che si è in grado di ritirare i prodotti da alcuni negozi selezionati, invece di inviare un richiamo di massa.

Anna Ploegh: Rimango sempre sbalordita dall'entità dello spreco di cibo in tutta la catena di approvvigionamento. È davvero un po' straziante.

Susan Flake: Il 40% di tutto quello che coltiviamo viene buttato via. E, in realtà, la tendenza è nella direzione sbagliata. 10 anni fa, quel numero era al 30%, ma continua a crescere e ha creato problemi nelle nostre discariche. Il cibo è il maggior contributore alle discariche. E abbiamo persone affamate. Quindi come possiamo ridurre i rifiuti, affrontare l'insicurezza alimentare e aiutare le persone che hanno bisogno di cibo?

Anna Ploegh: Il primo passo è la visibilità e la disponibilità di dati concreti, il che può essere scoraggiante per alcuni. Parliamo un po' di come iniziare. Specialmente per le aziende alimentari che cercano di prepararsi per una nuova o aggiornata regolamentazione come la FSMA 204, quali sono i primi passi importanti?

Susan Flake: Coinvolgere tutte le parti interessate nel progetto fin dall'inizio, determinare i KPI e il ROI in anticipo. Per l'RFID, iniziate con la visibilità dell'inventario come obiettivo principale. È il fondamento su cui si baseranno tutti gli altri casi d'uso.

Julie McGill: Avere una visione solida è il primo passo, il successivo è determinare come ci arriverete e quando. Coinvolgere i partner RFID vi aiuterà ad attivare l'acquisizione dei dati, i fornitori di soluzioni di tracciabilità possono aiutarvi a memorizzare e dare un senso ai dati, in modo che siano disponibili e utilizzabili. I programmi di maggior successo includono partner che possono lavorare in modo collaborativo e senza soluzione di continuità per dare vita alla vostra visione.

Anna Ploegh: E in che modo la tecnologia RFID permetterà alle aziende alimentari di raggiungere i potenziali requisiti di registrazione delineati all'interno della regola proposta sulla tracciabilità?

Susan Flake: L'RFID dà un'identità digitale a un singolo caso, permettendo la digitalizzazione di quei dati immediatamente. Quindi, se avete bisogno di fornire informazioni alla FDA entro 24 ore, sono pronte e disponibili quasi in tempo reale. Se sei un ristorante, saresti in grado di rifiutare il prodotto contaminato se arriva come nuova ricevuta. Se sei un distributore o un fornitore, sei in grado di ritirarlo prima che arrivi al ristorante o venga spedito.

Julie McGill: I regolamenti in sospeso, come la proposta di norma FSMA 204, stanno preparando il terreno per i requisiti di tracciabilità a livello di lotto. Questo richiederà l'acquisizione, la memorizzazione e il mantenimento di attributi di tracciabilità estesi per i prodotti sulla lista di tracciabilità alimentare della FDA. Questi dati dovranno essere conservati per 24 mesi e, se richiesto, i partner commerciali dovranno essere pronti a condividere i dati richiesti con la FDA entro 24 ore. Questo richiederà uno sforzo coordinato da parte di tutti i partner commerciali in tutta la catena di approvvigionamento per determinare come soddisfare questi regolamenti proposti. 

Anna Ploegh: La FDA ha anche recentemente lanciato l'iniziativa “New Era of Smarter Food Safety”. In che modo un ecosistema tecnologico integrato che sfrutta l'RFID aiuterà a realizzare questa visione, e permetterà altre innovazioni in aree come l'apprendimento automatico?

Susan Flake: Le vediamo come tecnologie abilitanti complementari, al contrario delle tecnologie concorrenti. Proprio come il codice a barre e l'RFID, sono complementari l'uno all'altro e uno non sostituirà l'altro, ma insieme formano una soluzione più potente. Essere in grado di sfruttare l'apprendimento automatico e l'analisi basata sui dati RFID può fornire nuove intuizioni sull'inventario e sulla sicurezza dei prodotti di un'azienda. Nel complesso, un forte ecosistema tecnologico può aiutare a rendere migliore la catena di approvvigionamento alimentare, ridurre gli sprechi, creare risparmi sul lavoro e consentire una catena di approvvigionamento più efficiente.

Anna Ploegh: Quest'anno abbiamo visto l'importanza della visibilità e della resilienza. Come può l'RFID aiutare le aziende a superare crisi come la pandemia COVID-19?

Susan Flake: L'RFID è senza mani, quindi nessuno tocca il prodotto, ma è in grado di fare l'inventario. Questo è senza attrito e a prova di COVID. Più in generale, la RFID porta all'agilità. All'inizio della pandemia abbiamo visto molti negozi di alimentari con gli scaffali vuoti, e c'è voluto molto tempo perché la catena di approvvigionamento riportasse i prodotti nei negozi. Con una maggiore visibilità, le catene di approvvigionamento saranno in grado di spostare i prodotti in modo più efficiente, riducendo gli esaurimenti delle scorte e adattandosi rapidamente ai cambiamenti e ai comportamenti dei consumatori che vediamo oggi. Queste tendenze continueranno oltre COVID. Continuerà ad essere importante essere in grado di reagire più rapidamente di quanto i nostri metodi tradizionali di supply chain hanno permesso oggi.

Julie McGill: Le aziende alimentari hanno esplorato l'uso dell'RFID in molti modi creativi ed entusiasmanti. Alcune lo usano solo nel ristorante o nel negozio, mentre altre lo hanno esteso ai loro partner distributori e fornitori. I casi d'uso sono infiniti e i benefici possono essere realizzati in tutti i punti della catena di approvvigionamento. Nei sistemi alimentari di oggi, un'automazione senza attrito, accurata ed efficiente è imperativa, e raccogliere dati in tutti questi punti di lettura è fondamentale per soddisfare le esigenze interne e i requisiti normativi. Non vediamo l'ora di collaborare ulteriormente con Zebra per portare i nostri clienti in questa nuova era di sicurezza alimentare e tracciabilità attraverso tecnologie di acquisizione dati come la RFID.