Dopo il blocco del canale di Suez e gli scaffali dei negozi vuoti durante la ricaduta della pandemia COVID-19, l'integrità delle Supply Chain è nella mente di tutti. Eppure, anche prima di queste recenti debacle, simili interruzioni avevano cominciato a insinuarsi nella vista. Per molti versi, le tendenze attuali rappresentano semplicemente il risultato di problemi che si aggravano da tempo. E’ a dir poco storica la quantità di pressione che le Supply Chain stanno affrontando. C'è di tutto, dall'impennata dei noli, alla carenza di capacità nei container, alla carenza di autisti, alle reti di vettori squilibrate, alla carenza di manodopera e di spazio nei magazzini, e poi ai disastri naturali come il COVID-19 o agli eventi ambientali. Dopo il 2020 che è stato l'anno di inizio della perturbazione, oggi l’onda d’urto sta arrivando da ogni parte, e la quantità di pressione che stiamo vedendo è senza precedenti. Ma le aziende industriali come stanno utilizzando le tecnologie di automazione della Supply Chain per adattarsi a questi vincoli?

Adozione generale
Secondo un recente sondaggio di Automation World, solo il 44% degli intervistati sta attualmente utilizzando una qualche forma di software per la Supply Chain. Alla domanda "Se la sua struttura non utilizza un software per la Supply Chain, la sua azienda ha intenzione di aggiungerlo?" Il 15% ha risposto "Sì, nel prossimo anno", il 46% ha risposto "Nei prossimi anni" e il restante 39% ha indicato che non era affatto nei loro piani a breve termine. Mentre i fornitori di software per la supply chain hanno espresso una certa sorpresa che, in un panorama aziendale così globalizzato, più della metà degli intervistati non abbia ancora adottato prodotti software avanzati per la supply chain, alla fine hanno ammesso che è in linea con la loro esperienza di lavoro con i clienti.  Avere il 56% che non usa il software della Supply Chain "sembra un grande numero", ha riferito Shaun Phillips, direttore della gestione dei prodotti di QAD DynaSys (il software della catena di rifornimento di QAD). "Ma francamente, se facessi un sondaggio su tutta la nostra base installata e chiedessi loro quale sistema la nostra soluzione ha sostituito, mi aspetterei che quasi il 60% di loro direbbe Microsoft Excel. Anche tra i clienti a cui abbiamo venduto nell'ultimo mese, una gran parte di loro è ancora in quella fase". La ragione di questo è che l'automazione della catena di approvvigionamento sussiste in gran parte sulla raccolta di dati da sensori e dispositivi abilitati all'Industrial Internet of Things (IIoT). Come tale, le aziende che sono ancora in ritardo nella loro trasformazione digitale complessiva potrebbero non possedere l'infrastruttura necessaria per sfruttare appieno un prodotto software per la supply chain più sofisticato. Oltre a questo, mentre il software della supply chain che può automatizzare la raccolta e la comunicazione dei dati o permettere agli utenti finali di impegnarsi in una più precisa pianificazione della domanda può consentire loro di ottimizzare il loro flusso di lavoro di produzione, i sistemi software più vecchi possono ancora soddisfare le loro esigenze fondamentali quando la pressione si fa sentire. Eppure, alcuni settori industriali sono stati più veloci di altri ad evolversi. Secondo Phillips, i produttori di elettronica di consumo sono stati forti adottatori di software per la supply chain perché i loro margini di profitto notoriamente sottili richiedono loro di tagliare i costi in ogni modo possibile. Facendo corrispondere meglio l'offerta alla domanda, possono massimizzare la quantità di prodotti spostati limitando le scorte in eccesso. Di conseguenza, possono migliorare il loro time-to-market per cicli di prodotto più brevi e vari. Inoltre, i settori altamente regolamentati, come la produzione di alimenti e bevande e quella farmaceutica, sono stati tra i clienti più importanti di QAD, dice Phillips. Per queste aziende, mentre la riduzione dei costi e il miglioramento dei tempi di consegna rimangono obiettivi importanti, la loro enfasi principale nel rinnovare i sistemi della loro catena di fornitura è l'aumento della qualità e della tracciabilità. In questi casi, un software migliore può aiutare ad automatizzare la raccolta e la comunicazione dei dati di stabilimento ai vari partecipanti di una data catena di rifornimento, permettendo loro di assicurare che i prodotti che possono avere una durata di conservazione limitata raggiungano la loro destinazione prevista in tempo, soddisfacendo al contempo i rigorosi requisiti di qualità.

Tendenze di integrazione
Per capire meglio perché alcune aziende si stanno orientando verso una pianificazione più sofisticata della supply chain, è importante capire i due obiettivi spesso contraddittori che hanno il compito di raggiungere. Da un lato, la contrazione dei margini richiede loro di gestire le operazioni in modo più efficiente. Questo significa che devono limitare i costi, il che spesso comporta l'adozione di modelli just-in-time per ridurre al minimo le spese di trasporto e di inventario. Tuttavia, le perturbazioni sempre più diffuse - che si tratti di disastri naturali o di sconvolgimenti geopolitici che limitano il commercio - rendono questo modello impegnativo, in quanto richiedono alle aziende di tenere più scorte di sicurezza per aumentare la loro capacità di ripresa. Di conseguenza, il software che garantisce agli utenti capacità predittive o permette loro di impegnarsi in una pianificazione complessa e parallela per più scenari "what-if" dovrebbe continuare a guadagnare trazione in futuro, ha riferito Chris Nicholson, CEO di Pathmind, un fornitore di modelli di simulazione di intelligenza artificiale (AI) per i dati della supply chain.  Questi prodotti software, guidati dalla visibilità dei dati end-to-end e dagli algoritmi di apprendimento automatico, permettono agli utenti finali di assicurarsi di essere preparati per una varietà di scenari potenziali, pur limitando il più possibile i costi di trasporto e di inventario. La crescente necessità di visibilità end-to-end è particolarmente rilevante per gli operatori a livello di impianto e gli integratori di sistemi, perché spesso richiede una maggiore integrazione tra il software della supply chain e i sistemi di esecuzione della produzione (MES) per estrarre dati granulari come la salute delle attrezzature e la disponibilità dei materiali che possono aiutare a valutare più accuratamente la vera capacità di un impianto. La raccolta e la comunicazione di questi dati ai partner della catena di approvvigionamento in tempo reale può aiutarli a coordinare più efficacemente le loro attività di approvvigionamento e inventario. "Una normale soluzione di pianificazione delle risorse aziendali (ERP) integrata con le capacità della catena di approvvigionamento potrebbe prendere gli ordini e creare richieste o rilasci per i clienti. Poi, forse potrebbero anche programmare le cose in officina prendendo in considerazione cose come la disponibilità del materiale", ha riferito Andrew Robling, senior product manager di Epicor, un fornitore di software ERP, MES e supply chain. "Quando si tratta di ottenere dati dal pavimento - per quanto riguarda ciò che è stato effettivamente prodotto - questo tende ad essere più di un compito MES. Il MES è integrato con le macchine, quindi può automatizzare la raccolta dei dati". Questo aumento dell'integrazione MES è stato confermato dall’indagine di Automation World, che ha scoperto che il 68% degli intervistati ha collegato in qualche modo il proprio software di supply chain al loro MES. Inoltre, mentre il 61% degli intervistati ha indicato che questa integrazione era tramite ERP, il resto ha specificato che l'integrazione era direttamente al loro MES.

Capacità in evoluzione
In futuro, i pianificatori della supply chain potrebbero non solo raggiungere più dati all'interno degli stabilimenti, ma anche al di fuori di essi. Secondo Phillips, gli usi sempre più inventivi dei big data per impegnarsi in una pianificazione della domanda più precisa continueranno a diventare più comuni. Come esempio, nota il caso di un'azienda che produce un bene di consumo che richiede l'importazione di materie prime. Questa azienda ha scoperto che acquistando dati doganali di dominio pubblico sulla quantità dei loro input di materie prime che vengono portati negli Stati Uniti, sono stati in grado di fare deduzioni sull'attività dei concorrenti nella loro regione geografica. Casi simili abbondano anche nelle industrie che producono materiali da costruzione, dove le informazioni delle banche relative all'emissione di prestiti ipotecari possono essere utilizzate per prevedere la domanda basata sull'inizio di nuove costruzioni. Poiché questo tipo di previsione della domanda si basa su grandi quantità di dati che cambiano rapidamente da fonti disparate, è probabile che i prodotti software per la supply chain che la offrono siano basati sul cloud. Inoltre, avere più dati nel cloud è probabile che alimenti la crescita sinergica con un'altra tendenza che si sta diffondendo nel mercato del software per la supply chain: l'apprendimento automatico. Secondo Nicholson, l'apprendimento automatico permette alle aziende di fare uso dei dati in un modo in cui gli analisti umani semplicemente non possono. Per esempio, un'azienda che utilizza il software di Pathmind è stata in grado di prendere i dati degli ordini per più prodotti provenienti dal suo ERP e di raggrupparli in base alle comunanze di materiali. Dopo aver fatto questo, gli ordini su lotti di prodotti simili potrebbero essere raggruppati e instradati attraverso le macchine CNC insieme per minimizzare le consegne tra di loro e ridurre lo spreco di materiale. Lo stesso tipo di coordinamento su larga scala potrebbe essere applicato ai camion di consegna che spostano i prodotti attraverso una rete di distribuzione, nota Nicholson. "L'AI offre una visibilità espansiva. Significa che si può vedere più di quanto ogni singolo attore o anche sistema isolato potrebbe vedere, perché offre visibilità in tempo reale su così tante macchine e sistemi diversi", dice. "È come una torre di controllo. Immaginate di provare a gestire un aeroporto senza una torre di controllo, dicendo a tutti i singoli aerei di atterrare nel modo più sicuro possibile". In definitiva, anche con tendenze come il reshoring in aumento, le catene di fornitura globali giocheranno ancora un ruolo importante nella produzione. Come tale, le industrie manifatturiere dovranno essere preparate per un mondo in cui la complessa pianificazione della catena di approvvigionamento gioca un ruolo maggiore nelle loro operazioni generali. Secondo Phillips, molte aziende stanno avendo quello che lui chiama un "momento Amazon". "Amazon è stato il primo a proporre l'idea di usare i tempi di consegna per servire meglio i segmenti di mercato. Se ordini qualcosa, puoi riceverla il giorno dopo o anche più tardi nel pomeriggio. Hanno trasformato la capacità della catena di approvvigionamento in una strategia di mercato", dice. "Ciò che il software della supply chain può portare ad un'azienda sta cambiando. C'è stato un tempo in cui era visto come un male necessario che era solo un centro di costo necessario per sincronizzare i flussi del settore, ma ora sta diventando un differenziatore competitivo. Ora, si può effettivamente utilizzare la catena di approvvigionamento per ridurre i costi, migliorare i livelli di servizio, ridurre gli sprechi, e guidare dove si cresce e difendere il proprio mercato".