La tecnologia RFID può essere "nuova" nel senso che la sua commercializzazione sta avvenendo solo ora su una traiettoria simile a quella della tecnologia dei codici a barre negli anni '70, ma è tutt'altro che nascente. Zebra Technologies ha iniziato a collaborare con Texas Instruments sulla tecnologia RFID ad alta frequenza all'inizio degli anni '90, e le prime stampanti RFID e i primi computer palmari rugged sono arrivati sul mercato all'inizio degli anni 2000. Di fatto, nel 2021, le aziende di tutto il mondo hanno acquistato oltre 100 miliardi di tag RAIN RFID e le implementazioni su larga scala stanno diventando ogni giorno più prolifiche negli ambienti di produzione, vendita al dettaglio, sanità e supply chain.

Tuttavia, mentre la tecnologia RFID diventa un investimento sempre più urgente - e strutturalmente essenziale per le operazioni come il codice a barre - molte aziende si stanno rendendo conto di non sapere bene da dove cominciare con l'RFID. La vostra è una di queste?

Invece di aspettare di vedere cosa fanno gli altri, parliamo di ciò che potete fare adesso per anticipare, o forse raggiungere, la concorrenza, i clienti e gli enti normativi. Non aspetteranno che voi troviate una soluzione e, a seconda del vostro settore, presto entreranno in vigore nuovi requisiti di tracciabilità e rintracciabilità, se non lo sono già stati. Se vi affidate ancora esclusivamente a sistemi basati su codici a barre per monitorare e gestire l'inventario, quando arriveranno queste scadenze ne pagherete le conseguenze: perdita di affari, multe o implementazione affrettata di soluzioni RFID.

Ecco quindi cosa dovete fare per prepararvi al successo, indipendentemente dal motivo che vi spinge ad adottare la tecnologia RFID:

FASE UNO: COSTRUIRE UNA CONOSCENZA ORGANIZZATIVA SULLA TECNOLOGIA RFID

È molto importante fare ricerche. Vedo molte persone fare un parallelo tra la tecnologia RFID e quella dei codici a barre, e questo vi metterà nei guai. Entrambe le tecnologie possono essere utilizzate per la tracciabilità e la rintracciabilità, il controllo dell'inventario e altre applicazioni che si sovrappongono. Ma questo non le rende tecnologie "simili".

Imparate il linguaggio della tecnologia RFID e fate molte domande. Proprio come l'"automazione" o la "mobilità", la tecnologia RFID è una categoria tecnologica ampia. Leggete i post dei blog, ascoltate i podcast, partecipate ai webinar e agli eventi di settore e parlate a tu per tu con persone che hanno una vasta esperienza nel campo della tecnologia RFID, come i membri di RAIN Alliance o GS1.

FASE DUE: TROVARE UN INTEGRATORE RFID ESPERTO

L'ideale sarebbe lavorare con persone che abbiano esperienza nell'implementazione di soluzioni nel vostro settore. (In altre parole, non rivolgetevi a un integratore focalizzato sulla vendita al dettaglio per una soluzione RFID per pacchi. E se siete un negozio di farmaci, assicuratevi di scegliere qualcuno che abbia esperienza sia nella vendita al dettaglio che nel settore sanitario/farmaceutico e possibilmente anche nel settore alimentare e delle bevande, se avete questo tipo di prodotti). Quando vi sedete a parlare con gli integratori ospitateli in loco (che è la cosa migliore).

Iniziate con l'individuazione del problema. Concentratevi sul problema che state cercando di risolvere o sull'obiettivo che state cercando di raggiungere con la tecnologia RFID. Avete bisogno di una migliore visibilità dell'inventario? Avete difficoltà a trovare i beni critici? State perdendo dei contenitori a rendere? Una volta definiti i risultati desiderati, si può iniziare a parlare dei cambiamenti necessari per raggiungerli. Ma non indirizzate la conversazione su soluzioni tecnologiche specifiche troppo in fretta.

Evitate soluzioni troppo ampie, del tipo "bolliamo l'oceano", almeno finché non avrete acquisito una certa esperienza con la tecnologia RFID. E non fatevi prendere troppo dalla voglia di confrontare le tecnologie RFID da soli. Un esperto di RFID può fare chiarezza sul funzionamento della tecnologia RFID consigliata.

Comprendete le differenze tra la tecnologia RFID e altre tecnologie di localizzazione. Potreste scoprire che in realtà avete bisogno di qualcos'altro per raggiungere il vostro obiettivo/risolvere il vostro problema. Non abbiate quindi paura di fare molte domande su ciò che vi viene consigliato e perché, e sul motivo per cui un altro tipo di tecnologia è sconsigliato. Questo è particolarmente vero quando si tratta di stampanti/encoder RFID, inlay e tag/etichette.

Ricordate che le soluzioni RFID si basano in ultima analisi sui dati ed è compito della stampante/encoder assicurarsi che i dati del tag siano codificati in modo accurato ed efficiente. Se non ci si può fidare dei dati contenuti nei tag, non importa la velocità o la distanza con cui i lettori possono leggerli. L'inlay RFID, l'etichetta e il metodo di codifica sono le fondamenta di qualsiasi soluzione RFID, quindi è necessario scegliere qualcosa di alta qualità, progettato appositamente per il settore o l'applicazione e testato accuratamente per soddisfare gli standard del settore. Non è il caso di ordinare il materiale delle etichette, le stampanti o gli inlay sbagliati, quindi assicuratevi di capire come sono costruiti e come funzionano.

Ad esempio, Zebra utilizza un modulo RFID costruito internamente, il RE40, nella maggior parte delle stampanti/codificatori RFID, comprese le nuove stampanti desktop ZD621R/ZD611R e la nuova stampante industriale ZT231R. Utilizza inoltre un array di antenne di codifica adattiva brevettato, che consente di codificare con precisione le etichette con passo più corto oggi disponibili. Questa tecnologia di codifica adattiva garantisce un'ampia flessibilità dei tag e una semplice calibrazione RFID, rendendo le modifiche alle etichette facili anche per gli utenti meno esperti. Questo, a sua volta, rende una singola stampante RFID Zebra utilizzabile per molte applicazioni diverse. Inoltre, evita che i team IT, gli operatori in prima linea o persino i fornitori di servizi di stampa gestiti da terzi debbano comprendere e implementare complesse linee guida per il posizionamento, con conseguente risparmio di tempo e frustrazione. Tuttavia, il sistema di codifica RFID potrebbe non essere un aspetto che si pensa di chiedere ai fornitori quando si acquistano stampanti RFID, anche se è molto importante.

Naturalmente, prima di consigliare una stampante al vostro capo o di decidere quale acquistare, dovrete anche parlare con un consulente RFID di fiducia per confermare:

#1 Di quale tipo di stampante e di quali dimensioni avete bisogno per supportare tutte le vostre applicazioni RFID? Potreste aver bisogno di una stampante industriale come la ZT610R, la ZT411R o la ZT231R che offre la codifica RFID UHF se state stampando tag in uno stabilimento di produzione, in un magazzino o in un deposito. Ma anche una stampante/codificatore da tavolo RFID da 4" come la ZD621R potrebbe essere perfetta per la stampa di braccialetti, biglietti o campioni di laboratorio nel settore sanitario. Se siete retailer, farmacisti o ristoratori, una stampante/codificatore da tavolo RFID da 2" come la ZD611R potrebbe essere più adatta per la gestione dei ritiri, la tracciabilità delle date di scadenza o il controllo generale della merce. Altre opzioni includono stampanti mobili RFID robuste e di alta qualità, popolari per l'etichettatura delle eccezioni nel settore della vendita al dettaglio, e motori di stampa RFID, utilizzati per la codifica e la stampa automatizzate e applicati nella logistica dei pacchi e delle confezioni ad alto volume.

#2 Le caratteristiche specifiche della stampante necessarie per una gestione semplice, una sicurezza costante e una scalabilità a lungo termine. Questo elenco di criteri comprende componenti software e hardware. Ad esempio, dovrete capire quale sistema operativo (OS) viene utilizzato, con quale frequenza può essere aggiornato, cosa dovrete fare per aggiornarlo e per quanto tempo sarà assistito dal produttore della stampante. (Non molti sanno che le stampanti hanno un sistema operativo come gli smartphone, i computer portatili, i tablet e i laptop). Come gli altri dispositivi, anche le stampanti dispongono di funzionalità di connettività cablata e wireless, per cui è opportuno informarsi su quali connessioni sono di serie e quali possono essere disponibili come opzione aggiornabile in fabbrica o sul campo. Naturalmente, è necessario considerare anche aspetti come la memoria, la velocità e gli accessori, che in questo caso potrebbero includere un dispenser, un pelapatate e una taglierina, una batteria di ricambio o una custodia per il trasporto.

Una cosa che non tutte le stampanti hanno, ma di cui avete sicuramente bisogno, è una serie completa di strumenti di gestione dei dispositivi che possono essere utilizzati sia dai team IT che da quelli di prima linea. Per Zebra, questi strumenti fanno parte del cosiddetto Print DNA e sono integrati nelle stampanti Zebra. Se utilizzate una piattaforma di gestione dei dispositivi mobili (MDM) o di gestione della mobilità aziendale (EMM) per gestire i vostri computer mobili, potete pensare al set di strumenti Print DNA nello stesso modo, anche se Print DNA è integrato nelle stampanti Zebra e di solito è più completo di quello che potreste ottenere con una soluzione di terze parti. In sostanza, si tratta di un insieme di strumenti software aziendali che forniscono tutto ciò che serve per integrare, distribuire, proteggere, gestire e ottimizzare le stampanti Zebra, il tutto accessibile da remoto e applicabile all'intero parco stampanti Zebra in rete tramite la piattaforma Printer Profile Manager Enterprise.

Le stampanti RFID di altri produttori non offrono un set di strumenti software così ampio o la stessa facilità di gestione, ma è un aspetto da tenere in considerazione quando si confrontano le opzioni di stampa. Le prestazioni della stampante si basano su molti fattori, quasi tutti correlati al modo in cui la stampante è integrata, distribuita, protetta, gestita e ottimizzata.

Inoltre, le stampanti RFID di Zebra sono certificate in oltre 70 Paesi, il che è importante se avete una catena di fornitura multinazionale. L'ultima cosa che volete è scoprire che la stampante/il codificatore che avete scelto non è disponibile per l'espansione globale della vostra azienda o per altre iniziative di trasformazione digitale.

3. L’inlay e l'etichetta RFID giusti.
Non lo si sottolinea mai abbastanza, ma la scelta del materiale dell'etichetta e dell'inlay giusti è fondamentale quanto la scelta di una stampante RFID affidabile e duratura. Solo Zebra offre più di 300 combinazioni di materiali e nastri pre-testati, e ci sono diversi inlay e chip IC, che richiedono tutti un test del campo di lettura RFID dell'applicazione. È quindi importante lavorare con un fornitore di soluzioni RFID in grado di fornire tutto ciò che serve per un'ampia gamma di applicazioni e ambienti di utilizzo. Assicuratevi che sia anche in grado di convalidare le prestazioni della soluzione (come fa Zebra). Se un tag RFID non soddisfa i requisiti di leggibilità o non è adatto alla vostra superficie o ambiente, rischiate di perdere molto, tra cui la visibilità operativa, l'inventario, l'attività dei clienti e un vantaggio competitivo. Quindi, non limitatevi a scegliere la prima "etichetta RFID" che vi viene consigliata. Chiedete perché ve la consigliano.

Un altro consiglio: se il vostro consulente di soluzioni RFID non vi fa molte domande prima di consigliarvi un tag o un inlay RFID, è meglio che vi rivolgiate a qualcun altro prima di spendere soldi. Un fornitore esperto di soluzioni/forniture RFID vorrà sapere:

- Che tipo di articoli vengono etichettati.

- Quanto spazio è disponibile su un bene per l'etichetta.

- Quale superficie viene etichettata.

- In che tipo di ambiente si troveranno durante il loro ciclo di vita.

- Quali informazioni vengono codificate.

- Quali sono le aspettative di raggio di lettura e chi o cosa leggerà l'etichetta RFID. Si utilizzerà un lettore aereo, un lettore portatile o un portale RFID? O forse tutti questi elementi?

Si valuterà anche quale adesivo è necessario, se è meglio il trasferimento termico o termico diretto e quanto dovrà durare l'etichetta RFID, oltre a molti altri aspetti. E sicuramente si confronteranno con voi su quale sia il migliore standard di dati RFID.

FASE TRE: TESTARE LA SOLUZIONE PROPOSTA PER CREARE FIDUCIA

Le storie di successo sono ottime, ma non sono la vostra storia. Il fatto che un concorrente utilizzi l'RFID in un certo modo non significa che sia quello giusto per voi. Allo stesso modo, il processo di progettazione, sviluppo e implementazione della soluzione è eccezionalmente personale per voi. Quindi...

Assicuratevi che il vostro integratore attinga alle best practice e alle esperienze passate, ma che dia priorità alle vostre sfide uniche, all'architettura del sistema e ai requisiti di gestione delle modifiche. Questo include la gestione del cambiamento dall'esterno verso l'interno, considerando i tipici effetti a monte e a valle delle implementazioni RFID.

Se avete tempo e risorse per realizzare un proof of concept, fatelo. Questo periodo di "lancio morbido" vi consente di raccogliere il feedback dei lavoratori in prima linea, dei partner, dei clienti e di altri soggetti interessati dai nuovi processi basati sulla tecnologia RFID e di apportare le dovute modifiche prima di passare alla fase operativa e far credere che il progetto sia completo. (Anche se voi sapete che il perfezionamento costante sarà fondamentale).

QUALUNQUE COSA FACCIATE...

Assicuratevi di seguire uno standard di dati per i tag, preferibilmente uno di GS1, ISO o RAIN Alliance. La memoria dei tag è limitata e seguire uno standard di dati vi aiuterà a sfruttarla al meglio. Sia GS1 che RAIN Alliance hanno gruppi di discussione e gruppi di lavoro specifici per applicazioni e verticali, che sono ottime sedi per apprendere le best practice sia dagli esperti RFID che dagli attuali utenti della tecnologia. Se possibile, partecipate a uno dei loro incontri/eventi dal vivo.

Ricordate che i requisiti operativi e le ambizioni attuali sono temporanei. Considerate le esigenze di scalabilità futura quando studiate e progettate la vostra soluzione RFID. Se lavorate con il fornitore e l'integratore di tecnologia RFID giusti, faranno in modo che questo aspetto rimanga in primo piano. Assicuratevi di avere anche un piano per la manutenzione continua della soluzione e un impegno per il supporto del ciclo di vita da parte dell'integratore o del fornitore della soluzione.

Ponete le domande più difficili - al vostro consulente RFID e a voi stessi - e ottenete le risposte prima di prendere una decisione. Le implementazioni RFID sono grandi investimenti a lungo termine (anche se i costi stanno diminuendo in modo significativo). Anche se c'è spazio per aggiustamenti dopo l'avvio, non è il caso di sbagliare troppe cose fin dall'inizio.

Non forzate l'RFID se la soluzione migliore è quella basata sui codici a barre. L'RFID non sostituisce i codici a barre. È destinato a integrare il codice a barre e, in alcuni casi, a colmare le lacune nelle attuali capacità di acquisizione dei dati e di reporting. Quindi, anche se è probabile che dobbiate acquisire un po' di velocità in più e introdurre una maggiore semplicità nei vostri flussi di lavoro basati sui dati, non affrettatevi a implementare soluzioni RFID solo perché pensate che sia la strada del futuro. È vero che la tecnologia RFID diventerà prolifica quanto la tecnologia dei codici a barre, ma le due tecnologie coesisteranno nel prossimo futuro, anche se il codice a barre inizierà ad assumere nuove forme.

Non complicate troppo la soluzione! Le implementazioni RFID di maggior successo sono spesso le più semplici. Ad esempio, nel settore della vendita al dettaglio la maggior parte dei casi d'uso dell'RFID riguarda esclusivamente l'accuratezza dell'inventario: iniziate da qui prima di pensare a soluzioni più complicate come l'RFID per la prevenzione delle perdite o l'RFID per il punto vendita. Creare fiducia nella tecnologia, stabilizzare le prestazioni della soluzione, far sì che i vostri interlocutori credano nei vantaggi della RFID, quindi espandere i casi d'uso uno alla volta, ripetendo ogni volta le fasi sopra descritte.