Un tempo era una visione lontana che poche organizzazioni potevano raggiungere, ora la catena di approvvigionamento digitale è entrata nel vivo man mano che le aziende di tutti i settori adottano le tecnologie, re-immaginano i loro processi e abbracciano i cambiamenti necessari per orchestrare una catena di approvvigionamento digitale end-to-end. Questo può significare cose diverse a seconda dell'organizzazione - alcune sono più avanti di altre in questo viaggio - ma gli obiettivi finali di eliminare gli sprechi, aumentare l'efficienza e migliorare la linea di fondo sono abbastanza costanti.

I recenti sconvolgimenti della catena di approvvigionamento e le sfide associate sono la causa di alcuni degli ultimi progressi sul fronte digitale. In risposta, i progressi della tecnologia, le esigenze dei clienti e l'ingegnosità dei fornitori si sono uniti per far nascere una serie di nuove soluzioni e software che affrontano i problemi più pressanti degli spedizionieri. E mentre la catena di approvvigionamento digitale stava già prendendo forma ben prima che la pandemia emergesse nel 2020, questo evento singolare ha dimostrato di essere il catalizzatore necessario per portare più organizzazioni a bordo dell'idea.

Assistiamo ad un aumento dell'interesse per la catena di approvvigionamento digitale: le aziende che sono alle prese con l'alto volume di ordini dell'e-commerce, per esempio, stanno investendo in più automazione del magazzino e in strumenti correlati che li aiutano a gestire questo afflusso. Molte delle stesse aziende hanno anche a che fare con massicci vincoli di manodopera - un altro fattore che spinge a investire quest'anno nella supply chain digitale. Nella maggior parte dei casi, gli spedizionieri stanno usando un occhio esigente quando acquistano l'automazione del magazzino e altre soluzioni, e la maggior parte vuole vedere casi d'uso specifici e provati prima di premere il pulsante "compra ora". Le aziende vogliono capire quali sono i casi d'uso e dove l'automazione ha più senso per le loro operazioni. Vogliono anche sapere quale sia il ritorno sull'investimento (ROI) e stanno 'immergendo un dito nell'acqua', per così dire, invece di fare un'ampia diffusione della tecnologia nelle loro operazioni. Le aziende sono anche alla ricerca di fornitori di tecnologia per soluzioni più complete che si legano insieme in un formato "torre di controllo", invece di lavorare indipendentemente l'uno dall'altro.

Usando le interfacce di programmazione delle applicazioni (API) che permettono a soluzioni disparate di essere facilmente integrate l'una con l'altra, i fornitori stanno accoppiando le soluzioni in piattaforme più coese e unificate che gestiscono diversi aspetti della catena di approvvigionamento. Una volta installate, le torri di controllo della catena di approvvigionamento aiutano anche le aziende ad avvolgere le enormi quantità di dati che i loro sistemi stanno producendo - non tutti sono unificati o facili da agire. Quando si considerano tutti i vari sistemi e punti di dati che esistono all'interno di un'operazione, che si tratti di sistemi di gestione del magazzino, automazione del magazzino o soluzioni di visibilità della catena di approvvigionamento, essere in grado di raccogliere e agire su tutti i dati che sono disponibili in quei sistemi è piuttosto intrigante.

Sfruttare il potere della collaborazione

Sempre più fornitori di software e hardware stanno collaborando per un bene maggiore. Quindi, piuttosto che sviluppare le loro soluzioni nel vuoto, si stanno associando per creare soluzioni che gestiscono più di un singolo aspetto della catena di approvvigionamento. Questo, a sua volta, sta aiutando gli spedizionieri a costruire le loro supply chain digitali end-to-end senza dover mettere insieme troppi sistemi disparati e scollegati.

Al Modex, il produttore di container FLEXcon stava dimostrando come i suoi prodotti si accoppiano bene con un robot Locus, che era nello stand per mostrare l'accoppiamento di successo. E StayLinked, sviluppatore di emulazione di terminale, stava dimostrando come la sua tecnologia supporta il computer mobile Android indossabile di Zebra Technologies per il prelievo, l'imballaggio o la gestione degli ordini. Questi sono solo due dei molti esempi di vita reale di come i fornitori di tecnologia stanno unendo i loro punti di forza per aiutare a mettere a fuoco la catena di approvvigionamento digitale per un maggior numero di aziende.

Si stanno vedendo esempi simili di collaborazione tra fornitori nello spazio WMS, dove il software serve come "centro dell'universo" e deve essere in grado di giocare bene con altri software, attrezzature e dispositivi. Sfortunatamente, alcuni vecchi sistemi non possono sempre entrare in gioco e finiscono per ostacolare il viaggio della catena di fornitura digitale di un'azienda e la visibilità generale. Questo sta lentamente cambiando man mano che le aziende valutano i loro sistemi attuali e investono in soluzioni più moderne e interconnesse. Integrare le soluzioni tecnologiche e condividere i dati tra loro è solo un aspetto della catena di approvvigionamento digitale completa; c'è anche un elemento umano. Gli spedizionieri devono anche essere in grado di estrarre e agire su quei dati, e questo potrebbe richiedere un cambiamento organizzativo interno. In parole povere, l'attenzione non può essere solo sulla tecnologia informatica in sé, ma deve anche incorporare i responsabili delle decisioni all'interno dell'organizzazione.

È necessario stabilire una chiara catena di comando per agire sui dati e prendere decisioni basate su di essi.  Questo è un aspetto importante della catena di fornitura digitale end-to-end che è spesso trascurato quando l'attenzione è più sull'IT e non necessariamente sulla costruzione della struttura organizzativa dietro di esso.

Preparare il terreno per il successo

Sapendo che alcune aziende stanno ancora eseguendo le loro operazioni della catena di approvvigionamento su fogli di calcolo, soluzioni legacy e sistemi disparati, Christian Titze, vicepresidente della ricerca, tecnologia della catena di approvvigionamento, presso Gartner, vede tre sviluppi chiave della catena di approvvigionamento digitale all'orizzonte. Per cominciare, dice che più fornitori stanno aprendo le loro applicazioni di pianificazione per essere in grado di "ingerire più dati operativi in tempo reale". Questo aiuterà le aziende a stabilire piani migliori e poi a rispondere di conseguenza nel caso in cui questi piani vengano interrotti.

"I fornitori di software stanno costruendo soluzioni che possono ingerire più dati operativi dall'ecosistema della supply chain in tempo reale", dice Titze, "e che si basano sui dati end-to-end per guidare più [decisioni informate]". Si aspetta anche che le suite di software per la supply chain che includono sia la pianificazione che le applicazioni esecutive - pensate a Infor, E2open o One Network Enterprises - si espandano perché le aziende cercano modi per ridurre le complessità dell'integrazione del software. "Quando si usano diverse soluzioni best-of-breed, si finisce per avere un alto grado di sforzo di integrazione", sottolinea Titze. "Ma quando si è su un'unica piattaforma, si può ridurre questo sforzo perché tutto è in un unico posto".

Titze si aspetta anche di vedere un aumento del numero di piattaforme di dati intelligenti disponibili sul mercato, che attualmente include grandi piattaforme di dati come Google, Amazon, Microsoft e IBM, ma ora è anche popolato da fornitori di AI boutique che si sono buttati nella mischia.

E infine, sta vedendo più fornitori che rimodernano le loro architetture software a favore dei microservizi (un approccio di sviluppo del software che struttura un'applicazione come una collezione combinata di servizi).

L'uso dei microservizi è iniziato nel settore assicurativo e finanziario e successivamente si è spostato nei sistemi di esecuzione della produzione (MES) e nella pianificazione delle risorse aziendali (ERP). Ora si sta spostando nel settore del software per la supply chain. "Stiamo vedendo l'adozione precoce dei microservizi nella catena di approvvigionamento, e in particolare nell'area multi-impresa", dice Titze, "quando Manhattan Associates ha appena riscritto le sue applicazioni in microservizi".

Cosa ci aspetta?

Mentre esamina lo spazio del software per la supply chain in questo momento, Mike McCullough, vicepresidente, responsabile della supply chain per il Nord America di Capgemini Invent, osserva un bel po' di capacità che spingono l'accelerazione digitale della supply chain in questo momento, comprese le soluzioni della torre di controllo, i gemelli digitali, l'automazione del magazzino e le piattaforme "data decision". "Collettivamente", dice McCullough, "questi strumenti aiutano le organizzazioni a capire gli impatti a breve termine sul business basati su aggiornamenti in tempo reale, riducono i tempi di produzione e migliorano la collaborazione e il sourcing dei fornitori".

Secondo McCullough, COVID-19 ha avuto un "impatto significativo" sulla maggior parte delle aziende a livello globale. A due anni dalla pandemia, la maggior parte di queste aziende sta lavorando per capire l'impatto delle relative interruzioni della catena di approvvigionamento. In risposta, stanno adottando soluzioni e tecniche che li aiutano a mitigare il rischio, a spegnere gli incendi quotidiani e a pianificare la prossima potenziale interruzione.

La supply chain è proprio al centro di queste attività, cambiamenti e decisioni. "La pandemia ha spinto le aziende a considerare la supply chain come un fattore critico piuttosto che una funzione isolata", dice McCullough. "Ora le aziende capiscono i potenziali benefici di una supply chain veramente digitale, dai risparmi sui costi e dall'efficienza operativa al reporting basato sulle eccezioni e agli approfondimenti guidati dai dati".

Ottenere questi benefici non è sempre facile o immediato. Secondo McCullough, il problema principale che trattiene le aziende è la loro capacità (o incapacità) di sostenere le iniziative della catena di fornitura digitale attraverso le risorse interne. "Le assunzioni sono state particolarmente difficili per molte organizzazioni oggi, poiché hanno bisogno di aumentare il loro organico per far crescere il loro business e supportare pienamente le supply chain", dice.

Per aiutare, più venditori stanno piegando la modellazione probabilistica (cioè, fattorizzando l'impatto di eventi casuali o azioni per prevedere il potenziale verificarsi di risultati futuri) e l'intelligenza artificiale (AI) nelle loro soluzioni. Entrambi questi strumenti aiutano le aziende ad automatizzare le loro previsioni della supply chain con maggiore accuratezza.

McCullough dice che i fornitori di software per la supply chain stanno anche rivalutando il ruolo delle vendite e delle operazioni nella mitigazione del rischio e sviluppando offerte integrate che incorporeranno AI, pianificazione delle operazioni di vendita e soluzioni di torre di controllo.

"Cercate un maggiore utilizzo della pianificazione delle vendite e delle operazioni [S&OP], delle soluzioni della torre di controllo, delle capacità di gestione del rischio dell'IA e della pianificazione dello scenario nel prossimo anno o giù di lì", dice McCullough, che dice agli spedizionieri di tenere d'occhio il futuro, anche se lavorano attraverso le sfide che sono proprio di fronte a loro.

"Per avere successo nel lungo periodo, le aziende dovranno guardare oltre il 2023", sottolinea McCullough. "Nei prossimi anni, aspettatevi che le organizzazioni introducano progressi nella realtà virtuale (VR), nella realtà aumentata (AR), nell'automazione e nel metaverso, oltre ai diffusi cambiamenti operativi e di processo che supportano questi strumenti."