Eppure, il codice a barre è ancora qui, 75 anni dopo la sua nascita e quasi 50 anni da quando il primo articolo con marchio UPC è stato scansionato in un negozio, ed è altrettanto influente sul successo della vostra azienda. Anche se la tecnologia RFID è maturata, il codice a barre non è andato in pensione. Perché? I tag RFID non sono necessariamente destinati a sostituire i codici a barre. Sono stati progettati per integrare i codici a barre e, in alcuni casi, per coesistere. Sebbene entrambi siano utilizzati in qualche modo per la tracciabilità dei prodotti e la gestione dell'inventario, le loro capacità e i loro scopi sono diversi. Ad esempio, non è possibile utilizzare la tecnologia dei codici a barre per confermare l'esatta posizione di un prodotto, a meno che questo non sia in mano o non si trovi direttamente sotto uno scanner di codici a barre fisso. Ma non si può battere il costo (gratuito) e l'applicazione pratica di un codice a barre.

A spiegare perché i tag RFID continueranno ad affiancare, e non a sostituire, i codici a barre sulle confezioni e sulle etichette dei prodotti nel prossimo futuro, è Bob Grant, che ha trascorso gli ultimi 30 anni in Zebra Technologies occupandosi dapprima di acquisizione automatica dei dati (cioè di sistemi di codici a barre) prima di spostare la sua attenzione sui sistemi RFID. È esperto di entrambi i lati dell'etichetta, per così dire. È bene ascoltare ciò che ha da dire su questo argomento.

Negli ultimi cinque anni vi siete concentrati sullo sviluppo e sull'implementazione di tecnologie di localizzazione avanzate come l'RFID e i sistemi di localizzazione in tempo reale (RTLS). Tuttavia, ritenete che il codice a barre sia destinato a rimanere per molto tempo. Perché?

Bob Grant: Beh, lasciatemelo dire da sostenitore dell'RFID: se tutto nel mondo fosse etichettato gratuitamente con l'RFID e se questi tag potessero essere letti senza problemi, allora non ci sarebbe bisogno dei codici a barre. Ma il mondo non cambierà così rapidamente. Ci vorrà ancora molto tempo prima di vedere tag e lettori RFID tanto prolifici quanto i codici a barre e gli scanner di codici a barre. Sarà tra 10 o 15 anni o più? Non lo so. Ma non credo che sia tra cinque anni. Forse non lo sarà nemmeno nel corso della mia vita. Quindi, il codice a barre rimarrà qui - e sarà molto prezioso - per un altro bel po' di tempo.

In realtà, potrebbe non essere l'RFID a sostituire il codice a barre, ma piuttosto i sistemi di visione basati sull'intelligenza artificiale, in grado di osservare un barattolo di piselli e dire: "È un barattolo di piselli in scatola Del Monte e il numero EPC è 12345". Ci saranno così tante informazioni intorno a questo tipo di esperienza di tracciamento che potrei iniziare a vedere un cambiamento in cui i codici a barre potrebbero essere utilizzati in modo più selettivo e i sistemi RFID e di visione diventeranno strumenti tecnologici predominanti per il tracciamento e la rintracciabilità o addirittura per il completamento delle transazioni.

D'altra parte, i codici a barre sono gratuiti perché si deve stampare un tipo di etichetta per l'imballaggio e, mentre si stampa l'etichetta, si stampa un codice a barre. Quindi, il vantaggio in termini di costi potrebbe essere difficile da ignorare.

È davvero importante stampare un'etichetta con un tag RFID o con un codice a barre? In entrambi i casi si acquistano materiali di consumo. Se i costi dei tag diminuissero, pensa che i codici a barre sarebbero ancora utilizzati tanto?

Bob Grant: Beh, anche i centesimi si sommano. Se si mettono insieme un miliardo di centesimi, sono 10 milioni di dollari. Penso che il settore preveda 38 miliardi di tag RFID nel 2023. Quindi, anche se l'aggiunta di un tag costa un centesimo in più rispetto alla tipica etichetta con codice a barre di oggi, si tratta di una spesa di 380 milioni di dollari. Ecco perché si cerca di giustificare il prezzo: si devono fare analisi costi-benefici per ogni scenario.

E se il costo di un'etichetta RFID scendesse a 1/10 di centesimo?

Bob Grant: Beh, potrebbe volerci un po' di tempo e, anche in quel caso, alcune persone potrebbero non essere disposte a pagare quel costo, soprattutto perché si tratta di una sola componente di costo. Ecco perché ritengo che l'analisi costi-benefici della RFID stia assumendo un approccio diverso e che il business case per la RFID sia costruito intorno a opportunità aziendali più ampie, o forse a debolezze e minacce.

Diciamo che un tag RFID costa 0,05 dollari in questo momento, tanto per dire. Dal punto di vista di un leader aziendale, si dice: "Devo pagare 0,05 dollari per identificare questa cosa, che sia un prodotto, un pacco o un pallet". Ne vale la pena? Dipende.

Nel settore dell'abbigliamento al dettaglio, si trovano persone attente al marchio che pensano che valga la pena di pagare 0,05 dollari per etichettare i loro prodotti a livello di articolo. Ma vendono magliette a 20 dollari l'una rispetto a un grande retailer che potrebbe vendere le sue magliette a 1-2 dollari. Quindi, potrebbe essere utile tracciare l'articolo da 20 dollari per cinque centesimi, ma forse non quello da 1 dollaro.

Se poi si considerano gli spedizionieri globali, che etichettano ogni articolo nel loro cross dock mentre si muovono avanti e indietro attraverso i punti di controllo o tra gli aeroporti, perché si tratta di beni di grande valore. Sono disposti a spendere dai 5 ai 10 centesimi per tracciarli. Alcuni stanno addirittura pensando di etichettare ogni singolo pacco, il che, a pensarci bene, significa un sacco di etichette e un sacco di soldi.

È vero, ma se perdono un pacco, il costo del recupero o della sostituzione è molto più alto. Voglio dire, vediamo che i rivenditori chiudono cose come la schiuma da barba e il dentifricio, che sono articoli di scarso valore nello schema delle cose. Ma subiscono così tante perdite che spendere un po' di soldi in più per la prevenzione delle perdite ripaga. Lei ha fatto l'esempio della maglietta da 1 dollaro in un grande magazzino. Sulla carta, l'aggiunta di un'etichetta RFID da 0,05 dollari può sembrare eccessiva. Ma se si perdono continuamente magliette perché non c'è un meccanismo di tracciabilità e le persone possono andarsene senza essere scoperte, allora forse c'è un costo-beneficio, giusto?

Bob Grant: Assolutamente. È un argomento di cui parliamo con i membri del nostro team ALT (Advanced Location Technology) qui a Zebra, perché la sorveglianza elettronica degli articoli (EAS) ha una forte proposta di valore, indipendentemente dal valore di vendita o di sostituzione di un articolo. Quando si etichetta tutto con un tag RFID, si possono ottenere informazioni su ciò che accade al di là del punto vendita di un negozio o di un ristorante, dove tradizionalmente avviene la scansione del codice a barre. Allo stesso modo, è possibile vedere cosa succede una volta che il prodotto o il pacchetto è uscito dal nastro trasportatore di una fabbrica, di un magazzino o di un centro di smistamento dei pacchi.

Ma quando si inizia a scomporre ogni parte di un'operazione, ci si rende conto di quanto sia preziosa la visibilità dell'inventario in tempo reale in questa economia on-demand, dalla possibilità di prelevare rapidamente gli ordini alla garanzia che il pacco giusto venga indirizzato al camion o all'aereo giusto. E se qualcosa sembra andare perso, con l'RFID è possibile localizzarlo rapidamente grazie alla lettura dei tag RFID. Non è possibile trovare gli articoli utilizzando un codice a barre, a meno che l'articolo non compaia sotto uno scanner di codici a barre in un momento futuro e si possa dire: "Oh, eccolo qui". Ma questo è il motivo per cui molte cose scompaiono così facilmente. L'RFID aiuta anche a prevenire la criminalità organizzata nel settore della vendita al dettaglio, in particolare le frodi sui resi, perché i rivenditori e i produttori possono utilizzare i tag per verificare l'autenticità. Invece di limitarsi a tracciare lo SKU o il numero di parte, possono usare l'RFID per documentare il colore e la taglia o altri identificatori unici per assicurarsi che le persone non stiano scambiando i tag o cercando di restituire articoli rubati.

I codici a barre supplementari non possono offrire anche queste informazioni aggiuntive?

Bob Grant: Sì, e oggi alcuni retailer seguono questa strada, ma di solito non è molto efficace. E i codici a barre non aiutano comunque a evitare perdite all'uscita. È necessario un tag RFID per tracciare i movimenti di ogni articolo e confermare se un articolo che esce o rientra è stato pagato. L'RFID è uno strumento migliore per prevenire i furti. È anche il modo migliore per ottenere informazioni sull'inventario sia dal punto di vista generale che da quello più granulare.

Quindi, anche se il codice a barre ci ha portato nel mondo delle casse automatizzate nella vendita al dettaglio, lei ritiene che sarà l'RFID ad automatizzare la visibilità dell'inventario nel negozio moderno?

Bob Grant: Nei negozi, ma anche negli ospedali, nelle farmacie, nei magazzini, nei centri di spedizione, nelle fabbriche, nei ristoranti, negli hotel, nei casinò e ovunque si producano, si spediscano, si immagazzinino, si distribuiscano, si vendano o si utilizzino beni. La gestione delle scorte è un requisito universale e una sfida universale in ogni contesto aziendale. Anche le amministrazioni pubbliche e le società di servizi sul campo hanno beni da gestire e non possono farlo come dovrebbero in questa economia on-demand utilizzando solo il codice a barre. Pertanto, vedremo il codice a barre e l'RFID convivere armoniosamente in ambienti più complessi per molto tempo. Inoltre, ci sono molti luoghi in cui sarà necessario un approccio combinato per la tracciabilità e la rintracciabilità, come ad esempio negli ambienti di produzione dove c'è molto metallo e molte interferenze per l'RFID.

Prevede che i tag RFID diventeranno lo strumento di tracciamento più diffuso, man mano che gli ingegneri risolveranno i problemi di leggibilità con il metallo, l'acqua e così via? Lo chiediamo solo perché ricordiamo un periodo in cui si diceva che era impossibile etichettare e tracciare i cibi surgelati e i flaconi di medicinali liquidi utilizzando la tecnologia RFID. Eppure, oggi Zebra sta lavorando con diversi clienti, tra cui una delle più grandi catene di fast-food del mondo e uno dei maggiori grossisti farmaceutici, su progetti di tracciabilità RFID. Questi progetti sembrano dimostrare che nulla è impossibile per sempre.

Bob Grant: Credo che l'RFID verrà utilizzato insieme ai codici a barre e ai sistemi di visione. Ad esempio, un rivenditore potrebbe utilizzare l'RFID a livello di cassa o di pallet per osservare le merci che vengono portate nel retrobottega. Poi, quando un dipendente porta la cassa al piano, si può vedere una combinazione di RFID e sistemi di visione per osservare la scomposizione del pallet o della cassa. Una telecamera può vedere il dipendente A che stocca 24 barattoli di pomodori sullo scaffale e può confermare che sono stati messi al posto giusto nel momento in cui il dipendente ha dichiarato di aver completato l'operazione. La stessa telecamera può poi osservare i consumatori che portano via quei barattoli, segnalare uno scaffale vuoto e attivare un rifornimento o un riordino completo se il sistema RFID del magazzino non conferma la presenza di altri barattoli.

Quindi le aziende dovrebbero guardare a più tecnologie contemporaneamente, non per confrontarle ma piuttosto per capire come possono coesistere per aiutarsi a vicenda?

Bob Grant: Esatto. In alcune applicazioni specifiche potrebbe avere senso limitarsi ai codici a barre, all'RFID o ai sistemi di visione. Ma nella maggior parte dei casi, vedremo le diverse tecnologie in linea contemporaneamente, raccogliendo dati e inserendoli in un sistema che, a livello aziendale, fornisca un'unica fonte di verità sullo stato delle scorte, sulle vendite e altro ancora.

Un ultimo consiglio ai responsabili delle decisioni aziendali e agli acquirenti di tecnologia?

Bob Grant: Qualunque cosa facciate, non scartate la tecnologia RFID - o qualsiasi tipo di tecnologia - come inadeguata per certi tipi di applicazioni. In passato, la lettura dei tag RFID sui flaconi di medicinali liquidi o sul metallo era una sfida, eppure la stiamo facendo e funziona molto bene. I leader aziendali, i team IT e i responsabili delle operazioni in prima linea dovrebbero concentrarsi su come automatizzare il track and trace. Lasciate agli esperti, il compito di consigliare le tecnologie necessarie per raggiungere l'obiettivo. Informatevi sul funzionamento delle diverse tecnologie, ma non perdete tempo a cercare di confrontarle tra loro. Non si otterranno i risultati desiderati, perché non si tratta di una "nuova tecnologia che sostituisce la vecchia". La pratica migliore potrebbe essere quella di abbracciare tutti i tipi di tecnologia contemporaneamente. Quindi, considerate queste tecnologie come partner piuttosto che come concorrenti.