Recentemente Supply Chain 247 ha intervistato Sivakumar Lakshmanan, amministratore delegato di antuit.ai, un'azienda di software basata sul cloud, ora parte di Zebra Technologies, che fornisce quella che veniva chiamata ottimizzazione dell'inventario multi-echelon fino al livello dello scaffale per i retailer. Antuit.ai descrive ciò che offre come soluzioni di gestione e allocazione delle scorte basate sull'intelligenza artificiale e sull'apprendimento automatico, specifiche per la previsione e il merchandising per i settori della vendita al dettaglio e dei prodotti di largo consumo.

La conversazione è stata suggerita da due fattori. Il primo è un'intervista fatta nel settembre 2021 a Tom Bianculli, Chief Technology Officer di Zebra Technologies. Zebra aveva da poco annunciato l'acquisizione di antuit.ai, che all'epoca era una delle quattro acquisizioni, tra cui Fetch Robotics e Reflexis Systems, che stavano portando un'azienda radicata nella raccolta dati e nella mobilità in nuovi ambiti digitali. (interessante capirne la strategia)

La seconda è stata una breve conversazione avuta allo stand di antuit.ai alla conferenza Gartner di quest'anno a Orlando. Era il primo evento Gartner dal 2019 e, passeggiando per la sala espositiva, è stato chiaro che tre anni di tecnologia sono una vita. Parlando con gli espositori ci si è  resi conto che, dopo gli ultimi eventi, c'è stata un'ondata di nuove aziende, nuove offerte e nuovi approcci al software per la pianificazione e l'esecuzione della supply chain, e non si è mai sicuri di capirli tutti o di capire quale fosse il loro ruolo. In particolare, si vuole sempre saperne di più su ciò che l'intelligenza artificiale e l'apprendimento automatico stanno portando sul tavolo.

La prima cosa che si impara è che antuit.ai esiste da molto più tempo di quanto si possa pensare. L'IA non era ancora una realtà quando è stata fondata quasi 10 anni fa, nel 2013, ma l'idea era quella di creare "una società di analisi forte che aiutasse i retailer", ha detto Lakshmanan. Con un investimento di 56 milioni di dollari da parte di Goldman Sachs, antuit.ai ha acquisito altre 5 o 6 aziende e nel 2018 è stata lanciata sul mercato come software SaaS (Software-as-a-Service) con diverse offerte per affrontare le sfide di gestione e pianificazione dell'inventario affrontate dai retailer e dalle aziende CPG. Tre anni dopo, antuit.ai è stata acquisita da Zebra.

Non sorprende che l'azienda sia molto orientata ai dati, come da tradizione di Zebra. "La nostra posizione è sempre stata quella di ritenere che con la tecnologia e l'informatica cloud saranno disponibili più dati per consentire un migliore processo decisionale", ha dichiarato Lakshmanan. "E negli ultimi dieci anni, e soprattutto negli ultimi due, questa tendenza si è evoluta in tutta la catena del valore. I dati che prima non venivano nemmeno acquisiti ora vengono acquisiti".

Tra gli esempi si possono citare i dati meteorologici che vengono utilizzati dalle aziende vinicole per pianificare le spedizioni in modo da evitare il caldo eccessivo, o i dati sui pollini che vengono utilizzati da aziende come Johnson & Johnson per posizionare ZYRTEC®.  La disponibilità di un maggior numero di dati sui consumatori consente alle aziende di prendere decisioni di acquisto migliori con un orizzonte temporale di 6-12 mesi, mentre la disponibilità di dati migliori sull'orizzonte a breve termine permette alle stesse aziende di essere più efficaci nell'allocazione delle scorte nei centri di distribuzione e nei negozi, fino al livello dello scaffale.

Secondo Lakshmanan, questo aspetto è diventato più critico negli ultimi due anni. "I modelli ciclici nel mercato dei prodotti di consumo non sono nuovi", ha affermato. "Abbiamo sempre avuto alti e bassi, ma di solito avvenivano su orizzonti di 3-5 anni. Le aziende avevano il tempo di reagire. Questo tempo ha iniziato a ridursi prima della pandemia, con la vendita al dettaglio omnicanale che ha aumentato la complessità e le scelte dei consumatori".

La pandemia, ha aggiunto, è stata come i tre sistemi meteorologici che si sono uniti nella Tempesta perfetta per creare un unico gigantesco evento calamitoso. "Eravamo già in un periodo di transizione e all'improvviso lo schema è passato da un eccesso di scorte a un'assenza di scorte e poi da un'assenza di domanda a una domanda eccessiva", ha affermato. "E con la volatilità ancora presente nell'economia, i dati non sono ancora chiari. Sentiamo retailer che dicono che anche i clienti più ricchi non spendono e altri retailer che dicono di avere una forte domanda". Quando un retailer sviluppa una strategia per l'ambiente attuale, la situazione è già cambiata.

Inseguire i modelli di consumo di oggi è una partita persa, secondo Lakshmanan. "È importante avere una visione a lungo termine, in modo che la prossima volta che il modello si sposterà, sarete pronti".

La soluzione antuit.ai funziona combinando i dati storici che le catene di approvvigionamento hanno sempre utilizzato e i nuovi dati che si rendono disponibili, su una scala forse non utilizzata in precedenza, e utilizzando poi tecnologie emergenti come l'intelligenza artificiale e l'apprendimento automatico per elaborare questi dati, prendere decisioni e poi imparare dall'esecuzione di tali decisioni.

"Se sono un retailer che acquista da aziende di beni di largo consumo per servire centinaia di negozi, devo prendere decisioni sull'inventario, ad esempio su quale porto sbarcare, su quali centri di distribuzione inviare, su come distribuire i prodotti ai negozi fino al livello degli scaffali e su quale prezzo vendere", ha spiegato Lakshmanan. "Parte della mia equazione di dati è sapere cosa si è venduto storicamente, a che prezzo, quali promozioni ho fatto, quanto inventario avevo e se c'erano fattori esterni, come la pioggia. Ora, se so che la prossima settimana pioverà, ho dati retrospettivi e previsionali che posso inserire in un algoritmo per determinare cose come la probabile domanda in un negozio di Plano, in Texas".

Se la risposta non piace al manager, può ripetere l'analisi con una promozione diversa per vedere se il sistema prevede un risultato diverso. Inoltre, grazie ai miglioramenti della tecnologia informatica nel cloud, è possibile eseguire questi scenari molto rapidamente.

Come nell’intervista con Tom Bianculli dello scorso anno, è stato chiesto a Lakshmanan di spiegare le sinergie delle acquisizioni di Zebra. "antuit.ai e Reflexis si occupano principalmente di pianificazione, di inventario e di manodopera", ha detto. "Zebra è sempre stata un'azienda di esecuzione. Riteniamo che oggi si debba essere molto più reattivi, dalla pianificazione all'esecuzione, e ora è possibile metterli insieme". Le informazioni provenienti da antuit.ai o Reflexis possono essere inserite in un dispositivo portatile; Zebra può acquisire i dati e poi inviarli ai nostri motori. E se posso andare da un'azienda del settore CPG e dire che con queste soluzioni possiamo affrontare i costi della manodopera e delle scorte, otterrete l'attenzione del CEO".