La pandemia è servita a rendere il supply chain management un nome familiare. I consumatori erano improvvisamente consapevoli di ciò che una catena di approvvigionamento poteva fare e di ciò che non poteva fare in un periodo di interruzione globale. Per il professore del MIT Yossi Sheffi, questa è stata l'occasione perfetta per educare le masse su un campo che studia da decenni. Nel suo ultimo libro, "Il nastro trasportatore magico", Sheffi spiega "cosa sono le catene di fornitura, come funzionano e come l'integrazione della tecnologia avanzata con le persone e i processi sarà il segno distintivo della futura gestione della catena di fornitura".

Sheffi è stato a lungo all'avanguardia nelle tendenze della supply chain. Nel 1987, ad esempio, molto prima del boom dei software logistici, Sheffi ha co-fondato il Princeton Transportation Consulting Group, che sviluppava sistemi di supporto alle decisioni per il settore dei trasporti a motore. Prima del 2000 ha fondato altre tre società tecnologiche, l'ultima delle quali è Logistics.com, una risorsa online per software, servizi e informazioni sulla logistica, acquisita da Manhattan Associates nel 2003. Sheffi è stato anche co-fondatore di una delle prime società di servizi logistici di terzi non basati su asset negli Stati Uniti nel 1988.

I suoi interessi di ricerca, tuttavia, non si sono limitati alla tecnologia della supply chain. In libri come The Resilient Enterprise, Logistics Clusters, The Power of Resilience e Balancing Green: When to Embrace Sustainability in a Business (and When Not To), ha esplorato temi quali la resilienza della supply chain, i cluster industriali (nel contesto della logistica e della gestione della supply chain) e la sostenibilità, nonché la tecnologia e la trasformazione digitale. In tutte queste attività, Sheffi si è sforzato di rendere il suo lavoro accessibile al grande pubblico delle imprese.

Ora, con il suo ultimo libro, sembra prendersi un momento per fare un passo indietro e meravigliarsi ancora una volta di quanto sia complessa ma efficiente la moderna catena di approvvigionamento (e poi condividere questo apprezzamento con il lettore).

Quando Sheffi non è impegnato a scrivere libri e a tenere corsi al Massachusetts Institute of Technology (MIT), è direttore del Center for Transportation and Logistics dell'università. È anche un ricercato oratore agli eventi del settore della supply chain. Per esempio, quest'autunno Sheffi sarà il relatore principale della conferenza Edge del Council of Supply Chain Management Professionals (CSCMP) a Kissimmee, in Florida.

Recentemente è stato intervistato da Diane Rand di Dc Velocity del suo nuovo libro e del perché la tecnologia sarà la chiave del futuro delle catene di approvvigionamento.

Può spiegare il titolo del suo nuovo libro? Che cos'è esattamente il "nastro trasportatore magico"?

L'idea del libro mi è venuta durante la pandemia, quando la gente ha iniziato a saperne di più sulla gestione della supply chain. All'improvviso, tutti quelli che incontravo mi chiedevano: "Lei lavora nella supply chain? Da quanto tempo lavori nel settore?". Io rispondevo: "Da oltre 40 anni!". A chi non capisce cosa succede [all'interno di una catena di fornitura] spiegherei che [una catena di fornitura] sembra una magia. Perché l'idea che qualcuno possa raccogliere materiale da qualche parte nelle viscere della Cina e rivolgersi a più fornitori, costruire il prodotto e spedirlo attraverso i sette mari attraverso diversi regimi normativi e doganali è magica. In effetti, dico alle persone che se capissero davvero cosa succede [nelle catene di fornitura] e quanto sia complesso il processo, non sarebbero mai delusi quando non trovano qualcosa sullo scaffale o se Amazon non ce l'ha in magazzino. Si stupirebbero invece quando il prodotto che vogliono comprare è lì sullo scaffale. Una volta capito cosa serve per sviluppare un prodotto, procurarsi il materiale e fare tutta la pianificazione che avviene ancora prima che un prodotto venga realizzato, [ci si rende conto che] si tratta di una rete grande e complessa. Ecco perché abbiamo intitolato il libro "Il nastro trasportatore magico". Il nastro trasportatore porta magicamente il prodotto da qualsiasi luogo a qualsiasi luogo.

Il vostro libro ha quattro sezioni principali, ma parliamo del capitolo sulla tecnologia, in particolare sull'intelligenza artificiale (AI). Perché crede che l'AI giocherà un ruolo cruciale nel futuro della gestione della supply chain?

Prima di tutto, credo che l'IA cambierà la società e cambierà le imprese, compresa la gestione della supply chain. Credo che l'IA generativa, come ChatGPT, svolgerà un ruolo cruciale in futuro. Anche se è molto difficile prevedere esattamente come questa tecnologia influenzerà e cambierà le catene di fornitura, credo che possa essere una tecnologia di trasformazione come Internet. Quando internet è nato, chi avrebbe potuto prevedere che avremmo avuto Google Maps o un numero infinito di app per fare tutto? Quello che so è che ci sono sempre delle conseguenze collaterali quando la tecnologia viene applicata e adottata nelle catene di fornitura. Nella seconda parte del mio libro, fornisco una panoramica storica di ciò che è accaduto nelle varie rivoluzioni industriali. Quando Ford avviò la catena di montaggio per la costruzione di automobili, il numero di lavoratori alla Ford passò da poche centinaia a circa 150.000 durante il periodo di massima produzione del Modello T. Spesso si teme che la tecnologia si impossessi dei posti di lavoro. In realtà, sono stati creati altri posti di lavoro. Al di là della catena di montaggio della Ford, la gente aveva ormai un'automobile e iniziava a viaggiare di più, il che portò all'apertura di motel e ristoranti lungo le autostrade per accogliere i viaggiatori. L'intera industria dell'ospitalità fiorì con milioni di nuovi posti di lavoro. Nel libro c'è una citazione dell'amministratore delegato di jd.com, che qualche anno fa disse: "Ho 80.000 persone che lavorano nei magazzini; vorrei dimezzarle". Ebbene, cinque anni dopo il numero di persone è triplicato, perché quando la tecnologia diventa più efficiente, la gente ne fa di più. È il modello di base della domanda e dell'offerta che guida le catene di approvvigionamento e i progressi tecnologici. Ma la tecnologia può anche portare a cambiamenti sociali. Pensiamo ad esempio a cosa potrebbe accadere quando una tecnologia come la stampa 3D entrerà a far parte delle nostre catene di fornitura. Non credo che inizieremo a stampare nuovi tostapane a casa, ma saremo in grado di stampare alcuni prodotti a livello locale. Se saremo in grado di stampare prodotti in 3D nel retro di un negozio Walmart o UPS, ciò avrà vaste implicazioni per le nostre catene di approvvigionamento. In primo luogo, dovremo portare le materie prime in loco, ma i negozi non avranno più bisogno di esporre migliaia di prodotti, perché saremo in grado di produrli su richiesta. Questa capacità richiede una mentalità completamente diversa. Questo è solo un esempio di come l'IA possa avere un impatto sul futuro delle nostre catene di approvvigionamento e perché ritengo che sia una tecnologia fondamentale.

Quali sono i problemi che, secondo lei, l'IA aiuterà i responsabili della supply chain a risolvere in futuro?

Stiamo iniziando a raccogliere molti più dati. Con l'aumento dei sensori incorporati nei camion e negli imballaggi, la disponibilità di questi dati continuerà a crescere. Più i dati sono accurati e più ne abbiamo, il contributo principale [dell'IA] sarà l'analisi di questi dati, la capacità di guardare alla causa [di ciò che sta accadendo]. Una delle cose che la nuova IA può fare non è solo analizzare i numeri, ma anche guardare attraverso Internet ai modelli di domanda, basati su testi, video o modelli meteorologici, e collegare molti di questi punti per elaborare previsioni. Supponiamo che oggi ci siano notizie di congestione al confine messicano. Un camion che trasporta il prodotto XYZ avrà otto ore di ritardo. Abbiamo fatto questa stima del ritardo basandoci sulla congestione stradale e raccogliendo molti dati. L'intelligenza artificiale può stimare la durata del ritardo. Ci darà una migliore visibilità e fornirà previsioni migliori man mano che verranno raccolti più dati nel tempo.

Nel mezzo dell'esplosione dell'automazione e dell'IA nella supply chain, quale ruolo continua a svolgere l'uomo?

Abbiamo bisogno di persone che supervisionino l'automazione e l'IA, per assicurarsi che ciò che fanno abbia senso. Ad esempio, in questo momento ChatGPT genera un sacco di assurdità. Anche se l'IA si evolve, credo che sarà importante continuare ad avere una supervisione sull'IA generativa. Infatti, uno dei lavori più importanti della nuova economia sarà quello di monitorare i sistemi automatizzati e infusi di IA. Si tratta di un lavoro duro e noioso, e le aziende dovranno sviluppare i mezzi per mantenere i monitor attenti e in grado di intervenire quando necessario. C'è un'altra questione molto importante: più digitalizziamo il mondo, più siamo soggetti a cyberattacchi. Dobbiamo sapere come fare le cose manualmente, nel caso in cui la tecnologia venga compromessa. Ad esempio, sempre più robot e macchine aiutano i medici in sala operatoria. Ma se all'improvviso un robot smettesse di funzionare, ci vorrebbe un medico che intervenisse e portasse a termine l'intervento. Avremo sempre bisogno dell'uomo, a prescindere da quanto avanzata sia la tecnologia. E continuando con l'esempio medico, un sistema di intelligenza artificiale può aiutare a individuare il cancro in fase iniziale. Nessuna macchina, tuttavia, può sostituire il medico e l'infermiere che portano il messaggio al paziente con compassione e sfumature e che esaminano le opzioni terapeutiche.

Nel libro lei dice che ci sono sei aree in cui gli esseri umani superano i computer. Quali sono queste aree?

Poiché le persone vivono nel mondo fisico e sociale, hanno una capacità molto migliore di rilevare cambiamenti o discrepanze tra ciò che è normale e ciò che è anormale. Il secondo aspetto è che le persone hanno un codice morale, che le macchine non hanno necessariamente. Il terzo è che le persone sono molto più brave ad adattarsi ai cambiamenti delle situazioni e a coordinare i processi quando si verificano delle interruzioni. La quarta area, direi, è la spinta creativa. Prendiamo l'industria della moda, che ricerca la novità - nuovi materiali, nuovi servizi di design. Le persone sono più brave dell'intelligenza artificiale nella ricerca di vantaggi competitivi. La quinta area è quella dell'empatia: una macchina non può sostituire il sorriso della cassiera del supermercato. L'ultima area in cui le persone superano l'IA è la valutazione della tolleranza al rischio. I computer possono generare azioni basate sulla probabilità di rischio, ma non possono tener conto di quelle considerazioni sociali e morali che possono influenzare la mia decisione di scegliere un'opzione ad alto rischio/alto guadagno o un'opzione più sicura.

Quali sono i modi in cui le aziende possono iniziare a pensare a come integrare l'uomo e la tecnologia per migliorare la gestione delle loro catene di fornitura?

Lo vediamo già oggi. Se si pensa ai magazzini di Amazon, i loro robot fanno la stessa cosa che faceva Ford 100 anni fa. Nella catena di montaggio di Ford, invece di portare le persone alla macchina, portavano la macchina alle persone. La catena di montaggio si muoveva e le persone erano statiche. È la stessa cosa che è successa con i robot di Amazon. Invece di andare a prendere le cose nel magazzino, i lavoratori sono fermi. Oggi, però, i robot di Amazon sono molto più complessi della catena di montaggio Ford. Sono tutti alimentati dall'intelligenza artificiale ed è così che evitano di scontrarsi tra loro. Con l'avanzare della tecnologia, dovremo insegnare alle persone a svolgere alcuni lavori in modo diverso. In generale, ci saranno molti casi in cui l'IA e altre tecnologie automatizzeranno alcuni compiti che fanno parte del lavoro, piuttosto che sostituirlo completamente. Prendiamo ad esempio ChatGPT. Sono certo che gli scrittori sono preoccupati per il futuro del loro lavoro. Tuttavia, sono dell'idea che, piuttosto che preoccuparci della tecnologia, dobbiamo insegnare alle persone come usarla al meglio. Ho iniziato a sperimentare ChatGPT, chiedendoglielo quando voglio scrivere qualcosa. E scrive un'idea iniziale. A volte è stupida e la ignoro. Ma a volte mi dà qualcosa da cui partire. Posso modificarla e aggiungervi qualcosa, il che rende tutto molto più facile che iniziare con una pagina bianca. ChatGPT, per me, è un aumento del mio lavoro. Rende più facile scrivere una breve e-mail, un blog o qualsiasi altra cosa, e sto diventando più efficiente con questa tecnologia più la uso. È un'aggiunta al mio lavoro principale, così posso fare di più nel mio tempo limitato.

I miei studenti mi chiedono sempre come possono tenersi aggiornati [sulle nuove tecnologie] e io dico loro di "non smettere mai di imparare". Seguite i corsi online, andate alle conferenze, leggete le riviste, continuate a imparare perché altrimenti sarete scavalcati.

Di quali competenze avranno bisogno i responsabili della supply chain per lavorare efficacemente in questo nuovo ambiente?

La cosa più importante è acquisire capacità di pensiero critico e mantenere una mente aperta. È fondamentale assicurarsi di essere esposti a molti punti di vista diversi, in modo da poter discutere le idee e imparare a risolvere problemi difficili con empatia e comprensione. Nella gestione della supply chain, bisogna saper vendere, discutere con le persone, relazionarsi con gli altri e creare legami con i propri colleghi. In particolare, dico ai miei studenti di abituarsi a sentirsi a disagio. Potreste sentirvi a disagio quando qualcuno esprime un'opinione o un punto di vista che non condividete. Non sentitevi insultati. Pensate a voi stessi: forse sanno qualcosa che voi non sapete e chiedetevi perché hanno questo punto di vista. Imparare a parlare delle nostre differenze in modo civile e rispettoso vi porterà lontano in tutti gli ambiti della vostra vita. Nei prossimi anni le persone saranno sempre più ansiose, quindi la capacità di relazionarsi sarà fondamentale.

In che modo lei e il MIT state preparando i vostri studenti a questa nuova realtà?

Il nostro programma ha cambiato radicalmente direzione negli ultimi 25 anni. Quando abbiamo iniziato, era fortemente incentrato sulla matematica. Certo, insegniamo ancora le nuove tecnologie, la matematica e i computer, ma ora investiamo più tempo nell'insegnare ai nostri studenti le capacità di comunicazione, ovvero la capacità di esprimersi per iscritto, prestando maggiore attenzione a quelle che potremmo definire "soft skills". Ricordo ancora che circa 15 anni fa un dirigente mi disse: "I suoi studenti sono molto, molto intelligenti. Ma finiranno per laurearsi al MIT e lavorare per un laureato di Harvard che è intelligente la metà e viene pagato il doppio". Mi consigliò di porre maggiore enfasi sulle soft skills, perché è così che gli studenti impareranno a lavorare meglio in team. Credo che il suo consiglio sia valido ancora oggi.