I marchi alimentari sono stati storicamente all'oscuro di ciò che accade esattamente lungo il percorso di un prodotto dal produttore al punto vendita. Ora sono sempre di più quelli che cercano di ottenere informazioni includendo un certo tipo di adesivo sulle loro confezioni.

L'identificazione a radiofrequenza RFID è da tempo diffusa nel settore della vendita al dettaglio e della logistica dei trasporti, ha dichiarato Randal Dunn, direttore del customer success del produttore e fornitore di RFID Zebra. "Ma gli alimenti sono proprio sulla scia di questi due settori. E sarà molto più grande di entrambi".

L'interesse del settore alimentare e delle bevande per l'RFID deriva soprattutto dalle preoccupazioni relative agli sprechi e alla sicurezza. Nel 2026 entreranno in vigore le nuove regole di tracciabilità della Food and Drug Administration degli Stati Uniti, che daranno una motivazione in più per quest'ultimo fattore. Poiché i prodotti alimentari attraversano la catena di fornitura più rapidamente di altre categorie, come l'abbigliamento o i prodotti per la casa, i dispositivi RFID utilizzati per tracciarli avrebbero potenzialmente una vita più breve. Di conseguenza, le domande sulla scelta di imballaggi complementari e sulla riciclabilità diventano più importanti.

L'effetto Walmart

Secondo RAIN Alliance, associazione di riferimento dei produttori di RFID, entro il 2020 saranno consumati in tutto il mondo 20 miliardi di tag RFID certificati dall'organizzazione.

Questi adesivi, che contengono piccoli chip contenenti dati sull'oggetto a cui sono attaccati, sono la prima parte di un sistema RFID. Il chip può essere dotato di una batteria per trasmettere costantemente le informazioni incorporate, ma il design più comune si basa su un chip che trasmette il suo contenuto solo quando viene attivato da uno scanner. Gli scanner avviano un relè di informazioni e la frequenza che emettono alimenta i singoli chip per restituire un'onda radio che trasporta le informazioni dell'articolo.

Il tempo necessario all'RFID per scansionare un articolo è di almeno un ordine di grandezza più veloce rispetto ai codici a barre e non richiede una linea visiva, ha dichiarato Jon Gregory, direttore del community engagement di GS1, un'organizzazione di standard per la catena di approvvigionamento.

Walmart, che è stata una prima e accanita sostenitrice dei codici a barre, ha poi rivolto la sua attenzione all'RFID come metodo per migliorare la gestione dell'inventario. Dopo un breve periodo di prova con questa tecnologia nei primi anni 2000, l'azienda ha iniziato a richiedere ai fornitori di abbigliamento di implementare la tecnologia RFID nel 2020. A partire dal settembre 2022, anche tutti gli imballaggi di giocattoli, articoli per la casa, elettronica e attrezzature sportive dovranno essere etichettati con RFID. Negli anni trascorsi da quando Walmart ha sperimentato per la prima volta l'RFID, e dall'aumento dell'adozione complessiva da parte del settore, Dunn ha dichiarato che il costo è diminuito "in modo significativo".

I requisiti di Walmart non si estendono ai prodotti alimentari, ma le fonti dicono che i fornitori di alimenti hanno le loro ragioni per essere interessati all'RFID e potrebbero trarre vantaggio dal più ampio riconoscimento della tecnologia inaugurato dal gigante della vendita al dettaglio.

In primo luogo, le etichette possono contribuire a ridurre gli sprechi, ha dichiarato Bahar Aliakbarian, direttore senior della ricerca e dello sviluppo presso l'Axia Institute della Michigan State University, un laboratorio fondato con i fondi di Dow Chemical che testa scenari reali di etichettatura e scansione RFID. Poiché i rivenditori che dispongono di un inventario etichettato RFID possono sapere a comando quante scorte ci sono di un determinato articolo, i negozi di alimentari e altri rivenditori possono regolare di conseguenza gli ordini di prodotti deperibili.

I partecipanti alla catena di approvvigionamento che scansionano le consegne etichettate RFID contribuiscono a creare un track record per ogni tag. Queste cronologie dettagliate svolgono un ruolo importante nel monitoraggio della sicurezza alimentare, e questo è un altro motivo per cui alcune fonti vedono la tecnologia RFID come un'opzione chiara per i prossimi requisiti della FDA.

Una volta identificato un lotto contaminato nella catena di approvvigionamento, qualsiasi rivenditore, fornitore o produttore che potrebbe essere interessato può controllare la storia del proprio inventario.

Chipotle, un'azienda multata dalla FDA per malattie alimentari nel 2020, ha introdotto la distribuzione con tag RFID per gestire il monitoraggio della qualità e le emergenze nei ristoranti di Chicago nel 2022. Il programma pilota si sta ora espandendo a livello nazionale. Secondo Gregory, più della metà delle 27 principali aziende di ristorazione stanno valutando l'RFID per ragioni simili.

Possibilità di miglioramento

I prossimi requisiti federali potrebbero fornire un ulteriore incentivo ai rivenditori che non sono già interessati a questa funzione per tracciare le loro confezioni e i loro prodotti. Il Food Safety Modernization Act della FDA impone a raccoglitori e produttori di assegnare ai loro prodotti codici di lotto tracciabili e altre informazioni rilevanti. I dati dei singoli articoli si accumuleranno man mano che i punti della catena di approvvigionamento contribuiranno obbligatoriamente alla storia di ciascun articolo. Alimenti come i formaggi a pasta molle, il salmone e i meloni dovranno soddisfare gli standard entro il 20 gennaio 2026.

La legge non impone alle industrie interessate di utilizzare la tecnologia RFID, ma le fonti la considerano un'opzione logica. In alcuni casi, i prodotti alimentari potrebbero essere dotati di RFID su singoli articoli. Dunn non ritiene che questa tattica possa essere applicata ai singoli prodotti. Invece, ad esempio, una scatola di cartone di angurie potrebbe essere il posto più logico per un dispositivo RFID.

Le aziende alimentari che stanno studiando l'RFID a causa della politica della FDA o di altre motivazioni hanno ora a disposizione tracker migliori con cui lavorare rispetto a quando Walmart ha iniziato la sua sperimentazione. Quando troppi tag sono raggruppati l'uno vicino all'altro, le interferenze possono impedire agli scanner di rilevare i chip nel mezzo, ha detto Aliakbarian. La sensibilità degli scanner è migliorata, tuttavia, e alcuni chip operano su due frequenze per evitare gruppi di segnali identici.

Anche le scelte di imballaggio contribuiscono a determinare il successo dell'RFID. Nel breve elenco di domande preliminari che Zebra pone a un potenziale cliente, una riguarda lo spazio disponibile per un tag che eviti di interferire con il marchio, una richiesta che a volte si conclude con la necessità di modificare l'imballaggio per accogliere l'adesivo. Un'altra riguarda l'effettiva composizione dell'imballaggio. L'alluminio e l'acqua, noti nemici delle onde radio, interferiscono con la lettura RFID. "Il metallo non è amico dell'RFID, e nemmeno i liquidi", ha detto Dunn. I nuovi tag possono superare questi problemi, anche se a un costo maggiore, ha aggiunto Aliakbarian.

Gli adottatori dell’RFID hanno anche nuovi standard che guidano le indicazioni dei tag. I requisiti di tracciabilità previsti dall'imminente normativa della FDA hanno sollevato domande su ciò che i chip RFID devono comunicare e su come assicurarsi che ogni partecipante comprenda le informazioni.

L'anno scorso, GS1 ha pubblicato standard aggiornati su come gli utenti RFID possono strutturare informazioni come lotti, pesi, date di scadenza e altro. Gli stessi standard prevedono che le informazioni critiche sui prodotti siano memorizzate sul chip piuttosto che su un software basato su cloud. In questo modo, le aziende non hanno bisogno di centri dati o abbonamenti compatibili per vedere le informazioni sullo stesso chip, ha detto Gregory.

Se il miglioramento della tecnologia RFID o un modo uniforme di condividere i dati incorporati attirano un maggior numero di marchi verso questo metodo di tracciamento, i produttori dovranno anche capire come sarà la riciclabilità. RAIN Alliance ha recentemente riferito che le normative di tutto il mondo non affrontano esplicitamente le modalità di gestione dei rifiuti elettronici provenienti dai sistemi RFID.

"Credo che questa sia una delle questioni più importanti in questo momento", ha detto Dunn. "Mentirei se dicessi che è già tutto risolto".

Ogni adesivo - che nel laboratorio di Aliakbarian ha una dimensione compresa tra i tre e gli otto pollici quadrati - contiene un'antenna radio e un chip, i due componenti che dovrebbero essere smontati e riutilizzati. Alcuni fornitori di imballaggi potrebbero favorire il riutilizzo aumentando la durata dell'RFID: il produttore Checkpoint Systems ha realizzato per McDonald's Francia un'etichetta resistente al calore e all'acqua da integrare nei contenitori riutilizzabili. Altrimenti, sono in cantiere adesivi dissolvibili e persino antenne basate sulla carta.

La progettazione di sistemi di riciclaggio potrebbe essere complicata dalla mancanza di un'etichetta universale, in parte perché l'etichetta di ogni articolo potrebbe dover essere personalizzata per gli ambienti in cui si muoverà. "È possibile che cambiando uno o due parametri dell'ambiente, l'RFID non funzioni. Questa è una delle maggiori sfide della RFID", ha detto Aliakbarian, "ma la tecnologia sta crescendo rapidamente".