Una delle domande preferite da fare a i clienti del settore alimentare e delle bevande è l'età delle loro strutture. Di solito rispondono con un conteggio di decenni, consegnato con orgoglio. Ci sono pochi fornitori di beni di consumo che hanno un legame più stretto con i loro clienti rispetto alle aziende alimentari e delle bevande. Intere culture sono definite da ciò che beviamo e mangiamo. Le persone trovano conforto nei loro cibi preferiti. E il legame che abbiamo per tutta la vita con specifici marchi di cibo e bevande semplicemente non può essere spezzato. Provate a dire a un texano che Strawberry Fanta è la stessa cosa di Big Red, e capirete.  È una connessione così stretta che le aziende tendono a ricevere lettere con parole forti che chiedono di tornare alle loro ricette originali quando l'unico cambiamento che è stato fatto è stato quello della confezione.

È uno spazio in cui la storia, il marchio e la coerenza hanno dimostrato più volte di essere le chiavi del successo. E, sfortunatamente, questo ha tenuto a bada la trasformazione e la reinvenzione, con i produttori che ricorrono a (piccoli) cambiamenti solo quando è necessario.

Stiamo però entrando in una nuova era per il cibo e le bevande. Un'era incentrata sul fornire ai consumatori più dettagli su cosa c'è in ogni prodotto e sul processo con cui è stato prodotto, confezionato, distribuito e conservato. È anche un'era che sarà trascorsa superando sfide come i margini stretti e i mercati del lavoro sempre più ristretti.

Come disse una volta Franklin D. Roosevelt, "Ci sono molti modi di andare avanti, ma solo un modo di stare fermi".

Questo non è mai stato più vero per l'industria alimentare e delle bevande. Ci sono molte tecnologie che aiutano i lavoratori in questi tempi difficili, compresi i computer mobili, gli scanner di codici a barre e persino i nuovi display heads-up che possono supportare applicazioni di realtà aumentata. Tuttavia, c'è una serie di tecnologie che giocherà un ruolo importante nella prossima era di trasformazione dell'industria alimentare e delle bevande: quella che permette l'automazione sia dei processi meccanici che dei flussi di lavoro storicamente manuali in ogni parte della catena di approvvigionamento. 

L'automazione non è nuova in questo spazio. I produttori di alimenti e bevande hanno automatizzato i processi di produzione per molto tempo. Ma se vogliono stare al passo con la domanda futura e anticipare le sfide, devono iniziare a estendere le informazioni operative oltre i silos tradizionali e permettere sia ai partner della catena di approvvigionamento che ai clienti di sbirciare nei meccanismi interni delle loro attività. Così, vedremo progressi incrementali fatti nell'automazione della produzione per iniziare a dare ai responsabili delle decisioni più dati con cui lavorare quando si cerca di accelerare o rallentare le operazioni o migliorare la pianificazione e l'esecuzione più a valle.

Tuttavia, il vero ritorno arriverà con l'automazione nei processi di stoccaggio, movimento e staging dei prodotti finiti, che rende più facile fare perno sui cambiamenti dell'ultimo minuto nella produzione e nella distribuzione, anche quando le risorse di lavoro sono limitate. L'automazione è la chiave per fare di più con meno.

COME L'AUTOMAZIONE GUIDA IL PROGRESSO

Come per la maggior parte delle tecnologie, le soluzioni di automazione possono presentarsi in molte forme ed essere applicate in molti modi per guidare i miglioramenti operativi:

La semi-automazione assomiglierà strettamente alle operazioni esistenti, introducendo solo componenti di automazione minori, come i movimentatori e gli impilatori di prodotti, per aiutare la forza lavoro ad essere più efficiente.

Sul rovescio della medaglia, le configurazioni di automazione completa - a volte indicate come magazzini oscuri - sono apparentemente autosufficienti. Sono uno spettacolo da vedere: un'orchestra di ascensori, trasportatori e bracci robotici che lavorano in tandem per spostare i prodotti finiti dalla fine della linea di produzione agli scaffali che ruotano verso le banchine di carico, il tutto con un intervento minimo da parte dei lavoratori.

I produttori di alimenti e bevande sono maturi per la piena automazione. Hanno un numero minimo di SKU da tracciare e alti tassi di rotazione dell'inventario. Inoltre, di solito si affidano a contenitori standard per trasportare i prodotti e le impronte di stoccaggio sono minime, quindi non sono necessarie molte infrastrutture per introdurre l'automazione. Con molte delle strutture del settore che si avvicinano ai loro ultimi decenni, i sistemi di stoccaggio di automazione completa dovrebbero essere inclusi nella progettazione delle strutture della prossima generazione.

Ora, i distributori di alimenti e bevande sono in una posizione molto diversa. Anche se spesso vengono raggruppati nella categoria dell'industria alimentare e delle bevande, sono essenzialmente gruppi logistici di terze parti che tendono ad avere un numero maggiore di SKU, liste di SKU dinamiche e SKU di varie dimensioni rispetto ai produttori di alimenti e bevande. Hanno anche un'impronta di magazzino/centro di distribuzione (DC) più grande ed è più probabile che spostino le strutture quando i loro mercati e le loro esigenze commerciali cambiano. Pertanto, le soluzioni di semi-automazione sarebbero più adatte, in quanto aiutano i lavoratori a diventare immediatamente più efficienti nelle operazioni di stoccaggio, prelievo e carico.

LA RICETTA PER IL SUCCESSO

Produttori o distributori di alimenti e bevande, l'automazione giocherà un ruolo chiave nella prossima era di trasformazione del settore. Anche se non si è ancora in fase di implementazione, è giusto guardare le operazioni e valutare quale sarà la prossima mossa.

I produttori di alimenti e bevande dovrebbero continuare ad aggiungere automazione alle linee di produzione, se necessario, e concentrarsi sull'automazione completa per le operazioni di stoccaggio e stagionatura. La semi-automazione può essere utilizzata in casi speciali, ma se ne consiglia l'uso solo a breve termine, come cerotto: meglio conservare le risorse per lavorare verso un sistema di stoccaggio completamente automatizzato.

I distributori, d'altra parte, dovrebbero concentrarsi prima sui componenti di semi-automazione che eliminano i compiti correttivi che i lavoratori stanno facendo attualmente, come spostare i prodotti finiti. Dare loro la larghezza di banda per concentrarsi di più sulla rotazione, la messa in scena e il carico, dove possibile. Bisogna tenere d'occhio la piena automazione, però. La semi-automazione può essere la soluzione più realistica in questo momento, dato quanto sarebbe difficile implementare la piena automazione nelle attuali impostazioni di distribuzione. Ma arriverà il momento in cui anche i distributori passeranno ad ambienti di tipo dark warehouse - una volta raggiunta una maggiore stabilità della catena di fornitura.

Capire come incorporare l'automazione sarà la chiave per prosperare in questa nuova era dell'industria alimentare e delle bevande. Le operazioni attuali saranno pronte per le esigenze di domani, assicurando che il marchio rimanga forte mentre la base di clienti cresce e il valore del prodotto aumenta.