Storicamente, quando si trattava di adottare l'automazione e la tecnologia, specialmente le tecnologie emergenti, il magazzino e la distribuzione avevano un approccio attendista. L'industria automobilistica, per esempio, ha usato la robotica da quando GM ha installato il suo primo robot pick-and-place sulla linea nel 1961. Sono 60 anni di utilizzo della robotica. La nostra industria sta solo ora pilotando, e in alcuni casi lanciando, i robot per il prelievo dei pezzi, tipicamente in piccoli progetti pilota.

Ragioni aneddotiche possono spiegare la riluttanza ad abbracciare la tecnologia e l'automazione:
Il costo e la disponibilità della manodopera: I produttori hanno dovuto affrontare i salari elevati, specialmente nelle industrie sindacalizzate; per loro, l'automazione era più facile da giustificare. Nel frattempo, la manodopera nelle strutture di distribuzione era abbondante e relativamente economica. Gettare più corpi nel problema era una soluzione praticabile.
Il terreno era disponibile e poco costoso: Quando la maggior parte della distribuzione era da un centro di distribuzione a un altro impianto industriale o a un grande negozio al dettaglio, costruire hub lontano dai centri urbani era una strategia di rete praticabile. Aggiungere spazio per più magazzini a scaffali, per esempio, era meno costoso che aggiungere magazzini automatizzati.
Rigidità contro flessibilità: L'automazione funziona meglio in ambienti prevedibili dove lo stesso compito viene ripetuto più volte, come in una linea di produzione. Di conseguenza, l'automazione è stata progettata per fare una cosa, farla bene e farla ripetutamente.
La distribuzione è intrinsecamente caotica: I volumi degli ordini sono imprevedibili, gli articoli gestiti cambiano frequentemente e le esigenze dei clienti si evolvono. Di norma, le persone e la movimentazione convenzionale erano più flessibili dell'automazione. È più facile adattare il proprio sistema di scaffalature a una nuova dimensione di pallet che un sistema di stoccaggio e recupero automatico (AS/RS).
Rischio: Il rischio per la propria azienda, o la propria carriera, da un progetto di automazione fallito era maggiore del rischio di non automatizzare.

L'ascesa dell'e-commerce, unita a una chiusura globale; le aspettative sempre maggiori dei clienti; la necessità di avvicinarsi al cliente, compresi i centri di distribuzione vicino a centri urbani costosi; e, infine, la carenza di tutto, compresa la manodopera a qualsiasi costo, sta capovolgendo tutti gli argomenti contro l'adozione di tecnologie innovative. La sopravvivenza - o, in termini commerciali, la resilienza - sta forzando le mani dell'industria.

Come ha detto Thomas Boykin, un leader specializzato in supply chain di Deloitte Consulting, "la flessibilità e la resilienza sono sempre state importanti, ma molte aziende le hanno trattate solo come 'nice to haves'. Ora la recente pandemia ha chiarito che la resilienza non è più una cosa bella da avere. È una priorità".

La minaccia di interruzione

Per anni, il termine interruzione si è riferito a una nuova tecnologia, un nuovo modello di business o una combinazione dei due che ha sconvolto il carrello delle mele e ha lasciato le aziende bloccate nel modo convenzionale di fare le cose del passato. Pensate a come l'iPod e la musica digitalizzata hanno sconvolto l'industria della musica registrata o a come i servizi di intrattenimento in streaming hanno sconvolto la radio tradizionale, i cinema e persino le trasmissioni televisive convenzionali.

Covid-19 ha dato un nuovo significato all'interruzione, data la scala e la portata della chiusura globale delle catene di fornitura. Le precedenti interruzioni della catena di approvvigionamento erano tipicamente regionalizzate e limitate nel tempo: Quando un uragano minaccia di colpire la costa atlantica, i produttori e i distributori della Carolina possono non essere in grado di prevedere i danni della tempesta, ma possono prevedere più o meno quando saranno colpiti e sapere, se saranno ancora in piedi dopo il passaggio della tempesta, quanto tempo ci vorrà per tornare operativi.

Questo non solo è stato diverso per portata e scala, ma ha anche aperto gli occhi dei manager della Supply Chain in due modi, secondo il "Global Resilience Report" di Deloitte del 2021. In primo luogo, quasi due terzi (62%) dei leader della supply chain intervistati credono che simili interruzioni su larga scala possano verificarsi in futuro, ma solo il 30% degli intervistati crede che le loro organizzazioni possano adattarsi e fare perno sulle interruzioni, e solo il 34% si sente preparato a guidare le loro organizzazioni attraverso questi eventi.

Cosa stanno facendo allora? Il quarantanove per cento degli intervistati (49%) ha detto che stanno accelerando la spesa nelle 11 tecnologie digitali monitorate da Deloitte per posizionare le loro operazioni per essere più reattive in futuro. Ma c'è di meglio: "Il quarantacinque per cento prevede di investire almeno 1 milione di dollari nei prossimi due anni, e il 12% di quel gruppo prevede di investire più di 10 milioni di dollari", ha detto Boykin. "Questo è incoraggiante".

Strumenti di ottimizzazione dell'inventario e della rete, Cloud computing e storage, robotica e automazione, sensori e identificazione automatica hanno guidato la lista con poco più del 50% degli intervistati che hanno indicato che hanno sostanzialmente aumentato o stanno aumentando i loro investimenti in queste aree.

Nel mezzo del gruppo, con una stima dal 30% al 45% degli intervistati che investono in queste aree, c'erano analisi predittive e prescrittive, Industrial Internet of Things (IoT), intelligenza artificiale, veicoli autonomi e droni e tecnologia mobile indossabile.

A completare la lista, con meno del 25% degli intervistati che hanno aumentato la loro spesa in queste aree, c'erano la stampa 3D e la Blockchain e la tecnologia distribuita.

Uno dei risultati chiave del rapporto è che gli intervistati credono che gli investimenti nelle tecnologie digitali e nell'innovazione permetteranno loro di rispondere più rapidamente ed efficacemente alle sfide immediate di una perturbazione; recuperare più velocemente dei loro pari e, di conseguenza, creare un vantaggio competitivo nel mercato.

Come ha notato Paxton, anche se tutti erano su un piano di parità quando si trattava di imparare a operare in sicurezza durante una pandemia e di far fronte a carenze di forza lavoro e di altro tipo, aziende come Amazon, che avevano già investito in tecnologie digitali, erano meglio posizionate per continuare a operare e hanno visto i loro profitti aumentare notevolmente nell'ultimo anno.

Oltre Covid

Si è scritto molto sulla necessità di catene di approvvigionamento resilienti, comprese le operazioni di distribuzione e di evasione degli ordini, e di sistemi flessibili. Un'area esplorata nell'indagine MHI è come le organizzazioni stanno traducendo questi requisiti nelle loro strategie di business e le tecnologie che stanno impiegando per eseguirle.

Le strategie includono "la regionalizzazione delle loro catene di approvvigionamento e la diversificazione dell'impronta geografica della loro base di approvvigionamento; il lavoro per costruire relazioni commerciali a lungo termine con pochi fornitori; l'aumento della flessibilità e della scalabilità delle loro capacità di produzione e della catena di approvvigionamento; la creazione di scorte di sicurezza di materiali critici; e la revisione del trade-off tra la varietà dei prodotti e la flessibilità operativa", secondo il rapporto.

Per esempio, il 37% degli intervistati sta regionalizzando la propria catena di approvvigionamento e un numero simile sta diversificando l'impronta geografica della propria base di approvvigionamento. Il 43% (43%) sta lavorando sulla costruzione di relazioni con i propri fornitori, che credono renderà più facile la richiesta di modifiche dell'ordine all'ultimo minuto in risposta a improvvisi cambiamenti nella domanda o nella disponibilità di fornitura.

Gli intervistati hanno anche detto che stanno passando da singole fonti di approvvigionamento per i materiali critici, una strategia comune negli ultimi anni, a più fornitori situati in diverse aree geografiche. L'idea è che se uno tsunami dovesse ancora una volta interrompere la fornitura in Giappone, un fornitore nel Nord Italia, in India, in Messico o negli Stati Uniti potrebbe essere in grado di prendere in mano la situazione.

Oltre alle azioni strategiche di fornitura come quelle elencate sopra, le prime tre azioni contemplate dagli intervistati per potenziali interruzioni future includono: collaborare con i fornitori per comprendere meglio le applicazioni tecnologiche e i vantaggi aziendali (48%); pilotare nuove tecnologie (42%); e aumentare gli investimenti e i budget per le tecnologie innovative (39%).

Gli intervistati hanno anche riconosciuto che la supply chain del futuro richiede non solo l'adozione di tecnologie innovative, ma anche un diverso insieme di competenze da parte dei manager e dei collaboratori della supply chain. Come tale, il 37% degli intervistati ha detto che stavano reclutando per diverse serie di competenze per allinearsi con le esigenze future; il 33% sta cambiando le proprie strutture organizzative e gli incentivi per creare una cultura dell'innovazione; e il 30% sta riqualificando e formando i lavoratori per le tecnologie emergenti.

Alla fine della giornata, anche le catene di fornitura automatizzate e le strutture sono gestite e condotte da persone che devono essere all'altezza delle sfide.

Adozione della tecnologia

La tecnologia sarà un fattore chiave per le nuove strategie della supply chain e per la creazione di operazioni più reattive e resilienti. Questo si riflette nell'indagine di quest'anno, in cui quasi tutte le tecnologie digitali avanzate coperte dall'indagine sono in uso oggi in qualche misura e si prevede che raggiungano un'adozione diffusa nei prossimi uno o due anni.

Per esempio:
Cloud computing e storage: Il 57% lo usa oggi e il 21% prevede di implementarlo nei prossimi uno o due anni.
Strumenti di ottimizzazione dell'inventario e della rete: Il 45% li usa oggi e il 32% prevede di implementarli nei prossimi uno o due anni.
Sensori e identificazione automatica: Il 42% li usa oggi e il 27% prevede di implementarli nei prossimi uno o due anni.
Robotica e automazione: Il 38% la sta usando oggi e il 23% sta pianificando di implementarla nei prossimi uno o due anni.
Analisi predittiva e prescrittiva: Il 31% la sta usando oggi e il 30% sta pianificando di implementarla nei prossimi uno o due anni.
Industrial Internet of Things: il 27% lo sta usando oggi e il 27% sta pianificando di implementarlo nei prossimi uno o due anni.
Tecnologia indossabile e mobile: il 26% la sta usando oggi e il 25% sta pianificando di implementarla nei prossimi uno o due anni.
Stampa 3D/produzione adattiva: il 21% la sta usando oggi e il 15% sta pianificando di implementarla nei prossimi uno o due anni.
Veicoli autonomi e droni: il 20% li sta usando oggi e il 19% sta pianificando di implementarli nei prossimi uno o due anni.
Tecnologie di intelligenza artificiale: Il 17% le usa oggi e il 24% sta pianificando di implementarle nei prossimi uno o due anni.
Blockchain e tecnologie ledger distribuite: Il 12% le usa oggi e il 22% ha intenzione di implementarle nei prossimi uno o due anni.

Ancora più importante, come Boykin sottolinea, il 90% degli intervistati prevede di utilizzare tutte e 11 le tecnologie monitorate da MHI in qualche misura entro cinque anni. Questi piani sono sostenuti da significativi piani di investimento. Per esempio, circa il 57% degli intervistati prevede di investire tra i 10 e i 100 milioni di dollari in robotica e automazione nei prossimi uno o due anni. Il 48% degli intervistati prevede di investire somme simili nel cloud computing e nello storage. E mentre la stampa 3D era il ritardatario sulla lista quando si trattava di piani di investimento, il 74% degli intervistati ha comunque detto che prevede di investire tra i 5 e i 10 milioni di dollari in questa tecnologia, con il 26% che prevede di investire tra i 10 e i 100 milioni di dollari.

Nonostante l'entusiasmo per la prossima generazione di tecnologie della supply chain, ci sono barriere all'adozione. Per esempio, anche se è probabile che la robotica raccolga la maggior parte degli investimenti nei prossimi due anni, poco più del 20% degli intervistati ha detto che manca un chiaro business case per la tecnologia; un altro 20% ha detto che c'è un'avversione culturale al rischio nelle loro organizzazioni; e il 10% ha citato una mancanza di talento adeguato all'interno della loro organizzazione per l'adozione. Un 12% ha detto di non essere semplicemente disposto a investire nella tecnologia. Una mancanza di comprensione del panorama tecnologico è stata citata dal 15% al 25% degli intervistati in ogni categoria.

Non sono tutte cattive notizie. Infatti, è ancora di buon auspicio per l'industria. "I risultati del sondaggio mostrano che molte organizzazioni non hanno stabilito un chiaro business case per gli investimenti", afferma il rapporto. "Eppure, il fatto che tutte le organizzazioni intervistate stiano comunque investendo milioni in queste tecnologie suggerisce che una strategia di investimento proattiva ... è vista come essenziale per la competitività a lungo termine".

Come ha osservato John Paxton, le aziende che hanno fatto investimenti nelle tecnologie digitali prima della pandemia sono state in grado di adattarsi, sopravvivere e prosperare durante l'ultimo anno e mezzo. L'innovazione sarà essenziale per coloro che vogliono essere pronti per quando la prossima crisi colpirà inevitabilmente.