Jim Lawton è vicepresidente e direttore generale per l'automazione robotica di Zebra Technologies. Collabora con i clienti per implementare l'automazione intelligente e la robotica avanzata per trasformare le loro operazioni con maggiore efficienza, produttività e costi ridotti. Ha esperienza nell'e-commerce, nell'ottimizzazione della catena di fornitura e nella robotica collaborativa, esperienza che ha plasmato la sua passione nell'aiutare le organizzazioni di produzione, catena di fornitura e logistica a sfruttare la tecnologia per migliorare le prestazioni aziendali.

Lawton ha conseguito una laurea in ingegneria elettrica presso la Tufts University, un master in ingegneria elettrica e informatica presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT) e un MBA presso la Sloan School of Management del MIT. Di recente ha condiviso le sue intuizioni con il direttore editoriale di DC Velocity Group David Maloney.

David Maloney, DC Velocity: Come descriverebbe lo stato attuale dell'automazione robotica?

Jim Lawton, Zebra Technologies: È senza dubbio uno dei periodi più eccitanti che abbia mai visto negli oltre 10 anni in cui sono stato sul mercato. Per i team che si occupano di magazzino e di operazioni di fulfillment, tre tendenze stanno creando una vera e propria urgenza nell'implementazione della robotica e dell'automazione.

In primo luogo, vi sono le pressioni sulla manodopera, sia per quanto riguarda l'assunzione e il mantenimento dei dipendenti oggi, sia per quanto riguarda il reclutamento dei dipendenti in futuro. In secondo luogo, la trasformazione del magazzino in un'attività on-demand, dove il legame con il cliente finale è molto più stretto, con tutte le aspettative che ciò comporta. In terzo luogo, non è mai stato così difficile prevedere con sicurezza come sarà l'ambiente economico e commerciale. Per coloro che lavorano allo sviluppo di soluzioni, innovazioni come la robotica collaborativa e il cloud computing si combinano per creare opportunità illimitate per aiutare i clienti a risolvere problemi reali.

David Maloney, DC Velocity: Zebra, nota da tempo per i dispositivi di raccolta dati, l'informatica mobile e i prodotti di stampa, ha acquisito Fetch Robotics nel luglio 2021. Perché l'azienda ha deciso di espandere il proprio portafoglio ai robot mobili autonomi?

Jim Lawton, Zebra Technologies: Negli ultimi due anni abbiamo visto i clienti lottare per capire quali fossero i modi migliori per migliorare la produttività, il rendimento e la precisione dei loro magazzini. Si pongono domande intelligenti come: "Come posso implementare l'automazione?" "Quali sono i flussi di lavoro migliori per utilizzarla?". "Che tipo di risultati posso ottenere sfruttando l'automazione?".

I nostri clienti ci hanno coinvolto nel loro viaggio per ottenere di più dalle soluzioni già disponibili con la robotica e l'automazione. Ci chiediamo quindi come possiamo aiutarli a farlo. Con le innovazioni dei nostri dispositivi, come gli indossabili, i display heads-up, i computer mobili e i robot mobili autonomi (AMR), i team operativi possono davvero raggiungere il livello di produttività che cercano dalla robotica e dall'automazione.

David Maloney, DC Velocity: Lei ha una formazione in ingegneria elettrica e informatica. In che modo questo background la aiuta a identificare le potenziali applicazioni per l'automazione robotica?

Jim Lawton, Zebra Technologies: Crescendo, amavo costruire cose con il set Erector e i mattoncini Lego, prendendo una pila di pezzi e costruendo qualcosa con essi. È stata questa sensazione, credo, a spingermi a intraprendere una carriera nel settore manifatturiero e, più in particolare, in quello operativo, dove mi occupo di aiutare i team operativi a trasformare ciò che è fondamentalmente un mucchio di pezzi in qualcosa di più grande della somma di quelle parti.

Circa 10 anni fa, mi sono interessato al modo in cui il software era al centro dell'innovazione che ci aspettiamo dai nostri dispositivi, e a ciò che questo significava per le macchine su scala più ampia. Abbiamo assistito a progressi nella visione artificiale, nella percezione e nell'intelligenza artificiale (AI) che ci permettono di fare cose con i robot che non erano possibili cinque o dieci anni fa. Si stanno quindi aprendo nuove opportunità per impiegare i robot in luoghi che possono aggiungere molto, molto più valore rispetto al passato.

David Maloney, DC Velocity: Quali sono i principali vantaggi dei robot mobili autonomi nelle strutture di distribuzione?

Jim Lawton, Zebra Technologies: In primo luogo, gli AMR liberano le persone dal camminare per chilometri e chilometri per completare gli ordini. Ciò significa che è possibile evadere e spedire più ordini al giorno. In secondo luogo, gli AMR tolgono alle persone il peso di compiti noiosi e, così facendo, contribuiscono a migliorare l'ambiente di lavoro, dove è più probabile che le persone rimangano. In terzo luogo, gli AMR sono facili da implementare e possono essere configurati per più di un singolo compito, rendendo l'innovazione accessibile alle aziende di qualsiasi dimensione e democratizzando fondamentalmente la capacità di trarre vantaggio dall'automazione.

David Maloney, DC Velocity: Che cosa si sta facendo per aiutare i lavoratori umani a sentirsi più a loro agio nel lavorare accanto ai robot collaborativi?

Jim Lawton, Zebra Technologies: Le implementazioni di maggior successo che ho visto sono state realizzate da aziende che hanno fatto una scelta fondamentale all'inizio dell'implementazione: hanno incluso persone che lavorano su quei processi ogni singolo giorno. Questi lavoratori conoscono i processi e il flusso di lavoro e sono nella posizione migliore per capire come conciliare le due cose in modo che ciò che viene distribuito alla fine funzioni nell'ambiente. Questo impegno contribuisce a dissipare i timori di perdita del posto di lavoro e crea l'opportunità per i lavoratori di esplorare e consigliare altri luoghi in cui i robot possono fornire valore.

David Maloney, DC Velocity: Un vantaggio dei robot mobili autonomi è la loro scalabilità. In che modo questo può avvantaggiare i clienti nella gestione dei picchi stagionali?

Jim Lawton, Zebra Technologies: Storicamente, le operazioni di fulfillment hanno affrontato i picchi stagionali assumendo lavoratori temporanei. Ma questa non è più una strategia sostenibile. Anche al di fuori dei picchi stagionali, non funziona. Ad esempio, abbiamo un cliente che assume lavoratori temporanei per compensare il vuoto di personale a tempo pieno. Ogni lunedì mattina vengono assunti nuovi lavoratori temporanei e il cliente ha condiviso che, in media, entro l'ora di pranzo il 50% di questi lavoratori si è licenziato.

Gli AMR permettono di evitare questo "problema", perché possono essere configurati rapidamente per completare l'attività più urgente, come il prelievo e il trasporto verso l'imballaggio quando la domanda aumenta, per poi essere riassegnati a un'altra attività quando i livelli di domanda si stabilizzano.