La pandemia ha portato i governi e le banche centrali a sperimentare, dal monitoraggio delle prenotazioni dei ristoranti al monitoraggio dei pagamenti con carta. I risultati sono ancora rudimentali, ma man mano che i dispositivi digitali, i sensori e i pagamenti veloci diventano onnipresenti, la capacità di osservare l'economia con precisione e velocità migliorerà. Questo apre la promessa di un migliore processo decisionale del settore privato e pubblico.

Pochi avevano previsto il petrolio a 80 dollari, per non parlare delle flotte di navi container in attesa fuori dai porti californiani e cinesi. Quando il covid-19 si è scatenato nel 2020, i previsori hanno sovrastimato quanto sarebbe stata alta la disoccupazione entro la fine dell'anno. Oggi i prezzi stanno aumentando più velocemente del previsto e nessuno è sicuro che l'inflazione e i salari saliranno a spirale. Per tutte le loro equazioni e teorie, gli economisti spesso brancolano nel buio, con troppo poche informazioni per scegliere le politiche che massimizzerebbero i posti di lavoro e la crescita.

Il desiderio di dati economici migliori non è certo una novità. Le stime del PNL americano risalgono al 1934 e inizialmente arrivavano con un ritardo di 13 mesi. Negli anni '50 un giovane Alan Greenspan controllava il traffico dei vagoni merci per arrivare alle prime stime della produzione di acciaio. Da quando Walmart ha fatto da pioniere nella gestione della catena di fornitura negli anni '80, i capi del settore privato hanno visto i dati tempestivi come una fonte di vantaggio competitivo. Ma il settore pubblico è stato lento a riformare il suo funzionamento. Le cifre ufficiali che gli economisti tracciano - si pensi al PIL o all'occupazione - arrivano con ritardi di settimane o mesi e sono spesso riviste in modo drammatico. La produttività richiede anni per essere calcolata con precisione. È solo una leggera esagerazione dire che le banche centrali stanno volando alla cieca.

Dati sbagliati e in ritardo possono portare a errori di politica che costano milioni di posti di lavoro e trilioni di dollari in perdita di produzione. La crisi finanziaria sarebbe stata molto meno dannosa se la Federal Reserve avesse tagliato i tassi d'interesse vicino allo zero nel dicembre 2007, quando l'America è entrata in recessione, piuttosto che nel dicembre 2008, quando gli economisti hanno finalmente visto i numeri. Dati frammentari su una vasta economia informale e banche marce hanno reso più difficile per i politici indiani porre fine al decennio perduto di bassa crescita del loro paese. La Banca centrale europea ha erroneamente aumentato i tassi di interesse nel 2011 in mezzo a un'esplosione temporanea di inflazione, rimandando l'area dell'euro in recessione. La Banca d'Inghilterra potrebbe essere in procinto di fare un errore simile oggi.

La pandemia, tuttavia, è diventata un catalizzatore per il cambiamento. Senza il tempo di aspettare che le indagini ufficiali rivelino gli effetti del virus o i blocchi, i governi e le banche centrali hanno sperimentato, tracciando i telefoni cellulari, i pagamenti senza contatto e l'uso in tempo reale dei motori degli aerei. Invece di rinchiudersi nei loro studi per anni a scrivere la prossima "Teoria generale", gli economisti star di oggi, come Raj Chetty all'Università di Harvard, gestiscono laboratori ben equipaggiati che macinano numeri. Aziende come la JPMorgan Chase hanno aperto scrigni di dati sui saldi bancari e sulle fatture delle carte di credito, aiutando a rivelare se le persone spendono contanti o li tengono da parte.

Queste tendenze si intensificheranno man mano che la tecnologia permea l'economia. Una quota maggiore di spesa si sta spostando online e le transazioni vengono elaborate più velocemente. I pagamenti in tempo reale sono cresciuti del 41% nel 2020, secondo la società di consulenza McKinsey (l'India ha registrato 25,6 miliardi di transazioni di questo tipo). Sempre più macchine e oggetti sono dotati di sensori, compresi i container individuali che potrebbero dare un senso ai blocchi della catena di approvvigionamento. I govcoin, o valute digitali della banca centrale (cbdcs), che la Cina sta già pilotando e oltre 50 altri paesi stanno considerando, potrebbero presto fornire una miniera di dettagli in tempo reale su come funziona l'economia.

Dati tempestivi ridurrebbero il rischio di cazzate politiche - sarebbe più facile giudicare, per esempio, se un calo di attività sta diventando un crollo. E anche le leve che i governi possono tirare miglioreranno. I banchieri centrali ritengono che ci vogliano 18 mesi o più perché un cambiamento nei tassi di interesse abbia pieno effetto. Ma Hong Kong sta provando le elargizioni di contanti in portafogli digitali che scadono se non vengono spesi rapidamente. I cbdc potrebbero permettere ai tassi di interesse di scendere profondamente negativi. Buoni dati durante le crisi potrebbero permettere che il supporto sia precisamente mirato; immaginate prestiti solo per le aziende con bilanci solidi ma un temporaneo problema di liquidità. Invece dei dispendiosi pagamenti universali di welfare fatti attraverso le burocrazie della previdenza sociale, i poveri potrebbero godere di integrazioni di reddito istantanee se perdono il lavoro, pagate in portafogli digitali senza alcuna documentazione.

La rivoluzione in tempo reale promette di rendere le decisioni economiche più accurate, trasparenti e basate su regole. Ma porta anche dei pericoli. I nuovi indicatori possono essere male interpretati: sta iniziando una recessione globale o Uber sta solo perdendo quote di mercato? Non sono così rappresentativi o liberi da pregiudizi come le indagini scrupolose delle agenzie statistiche. Le grandi aziende potrebbero accumulare dati, dando loro un vantaggio indebito. Aziende private come Facebook, che ha lanciato un portafoglio digitale questa settimana, potrebbero un giorno avere più informazioni sulla spesa dei consumatori di quanto non ne abbia la Fed.

Il pericolo maggiore è l'arroganza. Con un panopticon dell'economia, i politici e i funzionari saranno tentati di immaginare di poter vedere lontano nel futuro, o di modellare la società secondo le loro preferenze e favorire gruppi particolari. Questo è il sogno del partito comunista cinese, che cerca di impegnarsi in una forma di pianificazione centrale digitale.

In realtà nessuna quantità di dati può prevedere il futuro in modo affidabile. Economie complesse e dinamiche non si basano sul Grande Fratello, ma sul comportamento spontaneo di milioni di imprese e consumatori indipendenti. L'economia istantanea non riguarda la chiaroveggenza o l'onniscienza. La sua promessa è invece prosaica ma trasformativa: un processo decisionale migliore, più tempestivo e più razionale.