Se l'anno scorso il rubinetto degli investimenti nei sistemi di movimentazione dei materiali era quasi spalancato, quest'anno il sondaggio annuale sulla spesa per l'automazione e le relative tendenze rivela un approccio più conservativo.

Il rubinetto non è stato chiuso, ma si sta agendo per trovare il giusto flusso di spese e progetti di automazione per ottenere aumenti di produttività che aiutino a contenere i costi a lungo termine.

L’ "Annual Warehouse and Distribution Center (DC) Equipment Survey" si propone di scoprire quanto è stato speso per l'automazione della movimentazione dei materiali, per le attrezzature e per il software correlato nel corso dell'anno passato, chiedendo anche quali sono le prospettive di spesa per il futuro e quali sono le tendenze che diventeranno sempre più importanti.

Sebbene quest'anno sia stato riscontrato un aumento degli intervistati che "rimandano" gli investimenti, questo dato è diminuito solo del 7%, con due terzi che hanno adottato un approccio "attendista" o che procedono con gli investimenti.

Nel frattempo, i risultati dell'indagine hanno evidenziato segnali positivi di crescita dell'adozione e dell'interesse per molte categorie, con nicchie come i robot mobili autonomi (AMR) e le soluzioni a comando vocale che hanno registrato forti incrementi.

L'indagine di quest'anno, condotta nel dicembre 2022 da Peerless Research Group (PRG), ha raccolto le risposte di 102 manager e dirigenti di diversi settori verticali coinvolti nelle decisioni sui sistemi di movimentazione dei materiali. L'indagine annuale non si limita a chiedere informazioni sull'utilizzo dell'automazione e delle apparecchiature e sui piani di spesa, ma anche sulle principali problematiche del settore, sulle best practice e sui livelli di capacità.

In che modo lo stato attuale dell'economia influisce sulla spesa per le attrezzature, le tecnologie e le soluzioni per la movimentazione dei materiali?

Abbiamo riscontrato che questioni come la disponibilità di manodopera continuano a essere considerate "molto importanti", mentre a due anni di distanza il "contenimento dei costi" è cresciuto più rapidamente come questione importante da affrontare. Certo, l'indagine mostra un approccio più conservativo alla spesa quest'anno, ma a lungo termine la maggior parte degli intervistati ha un forte interesse per le soluzioni in grado di aumentare l'efficienza.

Norm Saenz, amministratore delegato e partner di St. Onge Company, una società di consulenza per la logistica e l'ingegneria della supply chain, che ha esaminato i risultati dell'indagine insieme al collega Donald Derewecki, consulente senior di St. Onge, vede un approccio leggermente più conservativo alla spesa di quest'anno, ma vede anche un elevato interesse per le soluzioni mirate, in particolare per i sistemi automatizzati e i sistemi informativi (IS) e software di supporto.

Questi risultati riflettono un approccio più cauto, ma allo stesso tempo non c'è un rallentamento nell'interesse e nella considerazione dell'automazione, come le soluzioni "goods-to-person"", afferma Saenz. "Questioni come il mercato del lavoro rimangono una delle principali preoccupazioni, quindi i manager sanno che devono continuare ad automatizzare, ma guardano ad applicazioni di uso attento come gli AMR o la depallettizzazione e pallettizzazione robotizzate che possono essere inserite e avere un impatto enorme sulle loro operazioni".

Prospettive e bilanci

Ogni anno, l'indagine chiede come lo stato attuale dell'economia influisca sulla spesa per i sistemi di movimentazione dei materiali e le relative tecnologie. Rispetto ai risultati dello scorso anno, si nota una maggiore esitazione. L'anno scorso, il 23% ha dichiarato di "trattenersi" dall'investire, con un aumento del 7% rispetto al 15% dell'anno precedente. Solo il 12% ha dichiarato che l'economia ha un impatto minimo o nullo sui loro piani di spesa, contro il 15% dello scorso anno.

L'indagine di quest'anno ha inoltre rilevato che il 32% degli intervistati sta procedendo con gli investimenti, con un calo del 4% rispetto agli ottimi risultati dello scorso anno, mentre la risposta "aspettare" è passata dal 33% dello scorso anno al 34% di quest'anno. Tra coloro che si dichiarano "intenzionati a procedere", l'interesse maggiore è stato rivolto alle tecnologie di automazione, con un aumento dal 59% dello scorso anno al 72% di quest'anno.

Anche l'interesse per le soluzioni IS, come i sistemi di gestione del magazzino (WMS), è cresciuto notevolmente, passando dal 33% di coloro che stavano procedendo l'anno scorso al 50% di quest'anno. Tuttavia, l'interesse a procedere con le attrezzature per la movimentazione dei materiali è diminuito del 2% rispetto allo scorso anno e il 52% ha dichiarato di voler procedere con gli investimenti in carrelli elevatori, in calo rispetto al 69% del 2022.

Questi indicatori non rappresentano una grande contrazione, osserva Derewecki, dato che due terzi degli intervistati stanno procedendo con gli investimenti o adottando un approccio attendista, soprattutto se si considerano i fattori macroeconomici esterni come l'impatto della guerra in Ucraina, l'inflazione e l'aumento dei tassi di interesse. "Nel complesso, gli intervistati sono un po' più cauti a causa di vari fattori esterni", spiega. "Nell'ultimo anno, i rialzi dei tassi di interesse sono stati significativi e influiscono sul costo del capitale".

Alla domanda su come la spesa del 2022 sia stata confrontata con quella del 2021, il 38% ha risposto che è aumentata, in calo rispetto al 42% della stessa domanda dello scorso anno. La risposta "è rimasta più o meno la stessa" è salita al 46%, rispetto al 41% dello scorso anno, mentre coloro che hanno dichiarato che la spesa è diminuita sono aumentati, ma solo dell'1%.

Per quanto riguarda le spese previste per l'anno in corso, il 31% prevede un aumento, in calo rispetto al 46% dello scorso anno, mentre la risposta "non cambia" è passata dal 47% dello scorso anno al 60% di quest'anno. Quest'anno il 9% prevede una diminuzione, con un aumento del 2% rispetto all'anno scorso. Tuttavia, quest'anno il 91% ha deciso di mantenere il proprio livello di investimento stabile o di aumentarlo.

Il sondaggio annuale chiede anche se la spesa aumenterà nei prossimi "due o tre" anni e, rispetto alla forte previsione dello scorso anno, è stato scoperto che coloro che prevedono un aumento sono scesi dal 57% dello scorso anno al 49% di quest'anno. Coloro che si aspettano che rimanga più o meno invariata sono passati dal 35% dell'anno scorso al 42% di quest'anno. Coloro che prevedono una diminuzione nei prossimi due o tre anni sono rimasti fermi al 9%.

In termini di spesa prevista, si è registrato un leggero aumento della media, passata da 459.316 a 462.634 dollari. Anche la mediana è aumentata leggermente, ma quest'anno sono state intervistate aziende leggermente più grandi, il che spiega probabilmente gran parte di questo modesto aumento.

Per quanto riguarda le fasce di spesa previste per il 2023 per la movimentazione dei materiali, il 22% (probabilmente gli intervistati di piccole aziende) spenderà meno di 25.000 dollari. Tuttavia, l'8% spenderà 2,5 milioni di dollari o più e un altro 7% ha indicato che il livello di spesa sarà compreso tra 1 e 2,49 milioni di dollari.

Alla domanda su quali settori investiranno nei prossimi 12 mesi, il 52% spenderà in nuove attrezzature o in aggiornamenti delle stesse, in calo rispetto al 60% dello scorso anno. Inoltre, il 43% prevede di investire in IT e software, con un calo di appena il 2% rispetto allo scorso anno.

L'unica voce di spesa in generale che è aumentata quest'anno è il software per le applicazioni aziendali, con il 32% degli intervistati che ha dichiarato di voler spendere in questo settore nei prossimi 12 mesi, rispetto al 18% dello scorso anno.

L'indagine di quest'anno ha rilevato una diminuzione della percentuale di intervistati le cui aziende dispongono di un budget pre-approvato per le spese di capitale (capex) per le soluzioni di movimentazione dei materiali, passando dal 39% dello scorso anno al 31% di quest'anno.

Tuttavia, quest'anno il 31% ha dichiarato di avere un budget superiore a 1 milione di dollari e il budget medio pre-approvato è aumentato da 449.219 dollari dello scorso anno a 557.143 dollari di quest'anno. Anche in questo caso, il dato è probabilmente legato alle aziende più grandi presenti nel mix di intervistati di quest'anno, dove il fatturato medio annuo di tutti gli intervistati è cresciuto da 184,8 milioni di dollari dell'anno scorso a 238,1 milioni di dollari di quest'anno.

Obiettivi di spesa

Alla domanda su quale percentuale della spesa complessiva sarà destinata alle attrezzature per la movimentazione dei materiali, ai sistemi di gestione ambientale o ad "altro".

Nei prossimi 12 mesi, per il 2023, il 32% è destinato alle attrezzature, il 26% ai sistemi di gestione ambientale e il 30% ad altro. L'anno scorso la ripartizione era 30% per le attrezzature, 22% per i sistemi di gestione ambientale e 25% per altro.

Alla domanda su quali sottocategorie di IS si spenderà, le nicchie in aumento quest'anno includono i sistemi di esecuzione del magazzino (WES) e i sistemi di controllo del magazzino (WCS), la gestione degli asset, la gestione dei trasporti, il riconoscimento vocale/picking e la gestione distribuita degli ordini (DOM). I piani per il DOM sono cresciuti del 5% rispetto all'anno scorso, mentre la voce è aumentata del 9%.

In termini di piani di valutazione o implementazione di attrezzature per la movimentazione dei materiali nei prossimi 12 mesi, la maggior parte delle categorie è diminuita leggermente rispetto alle risposte dello scorso anno o è rimasta stabile, anche se quest'anno abbiamo assistito a un aumento nella nicchia dei sistemi di commissionamento e di evasione degli ordini (+5% rispetto al 2022); delle soluzioni di sistema (+3%); dei sistemi mobili e wireless (+1%); e degli AMR e dei veicoli a guida automatica (AGV), passati dal 5% dello scorso anno al 16% di quest'anno.

L'indagine ha anche chiesto quali nuovi acquisti o modifiche sostanziali ai sistemi esistenti siano stati effettuati in tre grandi aree di investimento: IT; utilizzo di 3PL; e vari investimenti in "attrezzature di sistema", come prelievi automatizzati, carrelli elevatori e trasportatori. Rispetto all'anno scorso, queste aree sono diminuite, ad eccezione delle applicazioni IT e software, che sono rimaste stabili al 41%,

L'indagine chiede anche quali sono i metodi di misurazione della produttività e se questi sono automatizzati, sia oggi che tra due anni. In generale, il sondaggio ha rilevato che i manager desiderano strumenti più automatizzati per il monitoraggio e la gestione di vari processi.

Ad esempio, la misurazione della puntualità delle spedizioni è un processo automatizzato per il 42% oggi, ma il 58% vuole che sia automatizzato entro due anni.

Allo stesso modo, il monitoraggio dei costi di evasione degli ordini è automatizzato per il 36% oggi e il 50% vuole automatizzarlo entro due anni; mentre il 38% controlla l'accuratezza dell'inventario in modo automatizzato oggi, ma il 56% vuole farlo entro due anni. Allo stesso modo, il monitoraggio della produzione giornaliera è automatizzato per il 30% oggi, mentre il 48% vuole automatizzarlo entro due anni.

"Le persone cercano di automatizzare maggiormente il modo in cui misurano la produttività in ogni area quando si considerano i piani biennali, anche quando il livello di misurazione dell'automazione è oggi piuttosto elevato", osserva Saenz.

Il raggiungimento di metriche di performance automatizzate, va notato, può comportare diversi tipi di soluzioni, da una migliore reportistica proveniente da WCS, WES o da soluzioni di livello superiore come WMS e gestione della manodopera, a soluzioni di robotica che generano metriche sul tasso di prelievo, o persino tecnologie come i droni per il conteggio delle scorte.

Un altro aspetto positivo dell'indagine è stato l'aumento dell'uso di soluzioni mobili e di vari dispositivi e tecnologie utilizzati per l'acquisizione dei dati e il monitoraggio dell'inventario o del processo di evasione. L'indagine di quest'anno ha rilevato che il 69% sta utilizzando o ha in programma di utilizzare varie soluzioni mobili, rispetto al 56% dell'anno scorso.

Per quanto riguarda il livello di utilizzo attuale e i piani per i vari tipi di tecnologie di acquisizione automatica dei dati, il tipo principale è attualmente rappresentato dalle etichette con codici a barre, con il 70% di utilizzo e il 42% di piani per le etichette nei prossimi 12 mesi. Gli scanner di codici a barre sono al secondo posto, con il 63% di utilizzo attuale e il 54% di piani.

In termini di sottocategorie AIDC con indicatori in crescita, la tecnologia vocale è attualmente utilizzata dal 5%, ma il 29% ha in programma di utilizzarla. Allo stesso modo, solo il 7% indica di utilizzare i droni oggi, ma il 15% ha in programma di utilizzarli nei prossimi 12 mesi.

La robotica continua la sua ascesa

Sebbene lostudio abbia un campione relativamente piccolo, come studio di monitoraggio annuale l'ascesa delle soluzioni robotiche mostra una solida crescita triennale, con il livello di utilizzo di AGV e AMR ora al 18% dal 6% di due anni fa, e le soluzioni che utilizzano robot industriali (cobot e robot con bracci articolati) sono ora al 25% dal 7% di due anni fa.

Tra due anni, un altro 20% degli intervistati di quest'anno prevede di utilizzare o almeno valutare AMR e AGV. Allo stesso modo, l'interesse per i robot industriali e le soluzioni correlate dovrebbe crescere da qui a due anni, dato che il 18% ha dichiarato di voler esplorare tali soluzioni entro due anni.

E’ stato inoltre chiesto per quali applicazioni verranno utilizzati AGV, AMR e robot industriali. Le applicazioni in crescita per AMR e AGV quest'anno sono le soluzioni "picker to part", con il 54% di interesse in questo senso, e l'evasione degli ordini "part to picker", con il 38% di interesse.

Il trasporto che sfrutta gli AMR/AGV è un'altra applicazione di punta, con il 42% di interesse.

La crescita nell'arco di due anni è piuttosto drammatica in termini di livello di interesse per alcune di queste applicazioni, con l'evasione degli ordini "picker-to-part" che nel 2021 era appena al 21%, ma che ora supera la metà di coloro che dichiarano di essere interessati a questa nicchia, che per molti comprende flotte di robot mobili per il picking assistito che aiutano la produttività degli operatori umani.

Per quanto riguarda le soluzioni robotizzate che utilizzano bracci articolati intelligenti, le applicazioni principali includono la pallettizzazione (45% di interesse) e la depallettizzazione (38%), nonché le soluzioni che automatizzano una funzione di pick-and-place (ora al 41%). Anche in questo caso, la curva è ripida. Due anni fa, ad esempio, solo il 17% si dichiarava interessato alla depallettizzazione robotizzata.

Tendenze della manutenzione e della capacità

I risultati di quest'anno sulla manutenzione dei sistemi hanno visto una diminuzione di coloro che hanno dichiarato di utilizzare personale interno, dal 67% del 2022 al 54% di quest'anno, con un aumento dell'1% rispetto a due anni fa.

Tuttavia, si è registrato un aumento del 2% di coloro che esternalizzano la manutenzione, mentre il ricorso a una combinazione di personale interno e risorse esterne è rimasto invariato al 23% e coloro che hanno indicato "altro" sono aumentati del 6%.

Alla domanda su quale ruolo svolgano i fornitori di automazione o le terze parti nella manutenzione dell'automazione, si è registrato un pareggio per il ruolo principale, con manutenzione/aggiornamento al 43% (come l'anno scorso) e "consulenza" al 43%, in aumento rispetto al 36% dell'anno scorso. Si è registrato anche un modesto aumento di coloro che utilizzano terze parti per la manutenzione (ora al 40%, dal 36%) e l'analisi dei dati (ora al 23%, dal 19%).

Le pressioni in gioco per la manutenzione possono essere molteplici. La fluttuazione dei budget potrebbe indurre alcune aziende a ricorrere maggiormente all'outsourcing, mentre la crescente complessità delle soluzioni di sistema e la necessità di gestire l'inventario e gli ordini in tempo reale potrebbero aumentare le esigenze di consulenza o di analisi dei dati.

L'indagine tiene conto anche dei livelli di capacità e, anche quest'anno, le tendenze indicano un utilizzo relativamente elevato, anche se in fase di alleggerimento per il magazzino. Ad esempio, alla domanda sul livello di attività/capacità per i magazzini autonomi, il 22% supera l'80% di capacità/attività, mentre l'anno scorso il 31% era all'80% o più.

Una parte correlata del sondaggio chiede se l'utilizzo medio della capacità è pari o superiore al 50% e, per quanto riguarda i magazzini indipendenti, quest'anno il 77% ha dichiarato una media superiore al 50%, in calo rispetto al 78% del 2022 e all'80% del 2021.

Problemi del settore

Ogni anno, in questo sondaggio, viene chiesto agli intervistati di valutare l'importanza di una serie di questioni chiave per le loro attività oggi e, guardando a due anni dopo, l'importanza che tali questioni avranno allora.

Quest'anno il sondaggio ha scoperto che le quattro questioni principali sono la sicurezza (indicata dall'85%), la crescita aziendale (indicata dal 73%), la disponibilità di manodopera (65%) e la disponibilità di capitale (indicata dal 64%).

Tuttavia, a due anni di distanza, tutte queste aree sono considerate un po' meno importanti, con l'82% che ritiene la sicurezza importante tra due anni, il 65% per la crescita aziendale, il 58% per la disponibilità di manodopera e il 62% per la disponibilità di capitale. La crescita, in termini di importanza a due anni di distanza, riguarda il contenimento dei costi: attualmente il 61% lo ritiene importante, ma il 76% lo considera importante a due anni di distanza.

Derewecki osserva che, mentre questioni come la sicurezza e la disponibilità di manodopera saranno ancora al primo posto tra due anni, l'aumento dell'importanza del contenimento dei costi tra due anni dimostra che gli intervistati si aspettano di dover dimostrare le efficienze ottenute grazie all'automazione, mentre negli ultimi due anni le perturbazioni esterne hanno reso il contenimento dei costi secondario rispetto al semplice mantenimento delle operazioni e al rispetto delle aspettative dei clienti.

"Forse stiamo assistendo a uno spostamento delle priorità dopo la pandemia, con una maggiore attenzione al raggiungimento di una riduzione misurabile dei costi", afferma Derewecki.

L'indagine annuale analizza anche il modo in cui vengono evasi gli ordini di e-commerce, sia oggi che tra due anni. L'utilizzo di centri di distribuzione e di centri di evasione come nodi di evasione rimane il metodo principale, ma il ricorso ai negozi è considerato una pratica in crescita.

La pratica più comune oggi è quella di "acquistare online, spedire al cliente da un centro di distribuzione", utilizzata dal 30% oggi e che si prevede sarà praticata dal 28% degli intervistati tra due anni. Oggi il 20% pratica il metodo "acquista online, spedisci al cliente dal venditore", con un aumento al 21% tra due anni, mentre il 9% attualmente utilizza il metodo "acquista online, spedisci dal negozio", con un aumento al 17% tra due anni.

L'indagine ha anche chiesto se il commercio elettronico porterà o sta già portando a un cambiamento nel luogo in cui si svolgono le attività di distribuzione e produzione. Quest'anno, il 58% ha dichiarato che l'e-commerce sta spingendo verso un aumento delle funzioni di distribuzione nella produzione, con un incremento dell'1% rispetto all'anno scorso. Quest'anno, il 27% ha dichiarato che l'e-commerce sta spingendo più funzioni di produzione nella distribuzione, in calo rispetto al 32% dell'anno scorso.

Alla domanda "dove avviene il confezionamento e l'adempimento" (con possibilità di scelta tra magazzini, siti produttivi, centri di adempimento, centri di distribuzione, negozi al dettaglio e outsourcing), il tipo di luogo più comune rimane il magazzino, citato dal 60% quest'anno, in aumento rispetto al 55% dello scorso anno.

Inoltre, il 32% di quest'anno indica che il confezionamento e l'adempimento avvengono in un centro di adempimento, rispetto al 27% dello scorso anno. Un altro 8% ha citato i negozi quest'anno, rispetto all'8% dell'anno scorso, e infine il 38% afferma che l'imballaggio avviene nella produzione, in calo rispetto al 53% dell'anno scorso.

L'attenzione alla pianificazione dei rischi della supply chain è rimasta stabile, dopo essere aumentata l'anno scorso rispetto al 2021. Quest'anno, il 55% ha dichiarato di avere un piano per l'identificazione, l'analisi e la mitigazione dei rischi, un dato in linea con quello dello scorso anno e ben superiore al 39% rilevato per questa domanda nel 2021.

Per quanto riguarda i principali tipi di rischio, le tre aree principali di quest'anno sono state i rischi logistici (indicati dal 75% di quest'anno, rispetto al 65% dell'anno scorso); i rischi operativi o di produzione interna (56% di quest'anno, rispetto al 44%); e un pareggio per il terzo posto, con i rischi dei fornitori al 44% e le responsabilità legali anch'esse al 44%. L'indagine di quest'anno ha rilevato un calo dei piani di rischio per le catastrofi naturali (-10% rispetto all'anno scorso), mentre i piani relativi al furto di proprietà intellettuale sono passati dal 26% dell'anno scorso al 38% di quest'anno.

"È positivo che la pianificazione dei rischi non sia diminuita nell'indagine, ma date tutte le potenziali interruzioni e catastrofi che colpiscono le catene di approvvigionamento, questo dato dovrebbe essere significativamente più alto", afferma Derewecki. "Questi disastri e rischi si materializzano e possono avere impatti negativi significativi, quindi è necessario pianificarli".