Man mano che un numero sempre maggiore di magazzini aggiunge l'automazione, utilizzando tecnologie come i sistemi di stoccaggio e prelievo automatizzati (AS/RS), la robotica e i sistemi di trasporto e smistamento insieme ai processi manuali, è nata l'esigenza di un tipo di software relativamente nuovo per coordinare tutte queste risorse: il sistema di esecuzione del magazzino, Warehouse Execution System (WES).

Il WES sta prendendo piede perché è in grado di coordinare le risorse intorno agli ordini in arrivo con piena conoscenza della disponibilità delle risorse di automazione. E, forse, il miglior segno della domanda di WES è che sempre più fornitori di sistemi di gestione del magazzino (WMS) stanno creando offerte WES proprie.

Il WES si colloca tra il WMS tradizionale e il livello del sistema di controllo del magazzino, warehouse control system (WCS) che gestisce le apparecchiature di movimentazione automatizzata dei materiali in magazzino. Il ruolo generale del WES è quello di "orchestrare" il rilascio di lavoro alle risorse e di farlo in modo da rispettare i tempi di spedizione, livellando il carico tra i sottosistemi per evitare colli di bottiglia.

Si può pensare al WES come all'hub centrale delle informazioni di un magazzino. Il WES riceve costantemente dati dai controlli, dai sottosistemi con cui si interfaccia e dalle informazioni provenienti dal WMS. Si utilizzano questi dati e informazioni per creare un equilibrio nell'edificio e un flusso continuo di prodotti. L'obiettivo è quello di avere sempre lavoro davanti alle risorse e agli operatori, ma senza mai sovraccaricare un'area con troppo lavoro.

Il valore del WES, tuttavia, è sfaccettato. È una semplificazione eccessiva dire che WES agisce come un "conduttore" per i centri di evasione. Per comprendere appieno il WES, è meglio scavare un po' più a fondo.

WES gestisce il rilascio degli ordini e le "ondate" in modo diverso dalla maggior parte delle soluzioni WMS, utilizzando motori di regole basati su software per prendere decisioni su come instradare e bilanciare il lavoro. È inoltre importante notare che il WES non è appannaggio di pochi venditori best-of-breed: anche i principali fornitori di automazione di magazzino offrono il WES e diversi fornitori di WMS lo hanno integrato nelle loro offerte. Ecco alcuni modi in cui il WES sta cambiando il gioco.

Rilascio degli ordini più intelligente

Il WMS tradizionale non ha la visibilità in tempo reale sulla disponibilità delle attrezzature automatizzate per la movimentazione dei materiali che un WES offre. Questa visibilità e i motori di regole associati sono il cuore di come questi sistemi orchestrano il lavoro per ottenere un'operazione più produttiva.

Il WES si occupa del rilascio intelligente degli ordini per decidere quali sono gli ordini e i lavori migliori da rilasciare in questo momento, in base alle condizioni in tempo reale di tutti i sottosistemi in tutte le aree di lavorazione a valle.

Le regole del WES devono essere configurabili per consentire al sistema di prendere decisioni intelligenti su quali risorse del pool di ordini corrente rilasciare il lavoro.

Il WES tiene conto della priorità dell'ordine e dei tempi di chiusura del vettore, ma le regole possono anche sapere quali sottosistemi sono in grado di soddisfare requisiti di gestione speciali, come ad esempio quali linee di confezionamento hanno i giusti materiali di consumo per confezionare ordini che utilizzano cartoni di determinate dimensioni o confezioni regalo, o che dispongono di una macchina termoretraibile per aggiungere l'involucro protettivo. WES fa questo in background, su base costante.

Il software esegue una serie di controlli diversi nell'ambito del rilascio intelligente degli ordini, in estrema sintesi.

La capacità di una soluzione WES di orchestrare un magazzino è strettamente legata all'efficacia della sua funzionalità di rilascio degli ordini e del lavoro, che offre funzionalità WES all'interno del suo WMS.

WES come hub centrale per le informazioni

Attraverso funzioni quali il rilascio degli ordini, il bilanciamento dinamico del carico, la finitura degli ordini e la gestione in tempo reale dei sistemi automatici di movimentazione dei materiali, le informazioni e la logica del WES guidano un flusso produttivo per l'intero sistema.

Seguire le regole

Le caratteristiche del WES possono variare notevolmente. Alcuni fornitori dispongono di moduli per la gestione di funzionalità come il picking vocale o il pick-to-light, ma a un livello elevato i fornitori di WES dispongono in genere di un qualche tipo di motore di regole per decidere come rilasciare il lavoro rispetto all'attuale pool di ordini.

Il WES deve essere in grado di tenere conto di diverse variabili, tra cui la priorità dell'ordine, le opportunità di ottimizzazione, tra cui la disponibilità di scorte e risorse, i tempi di chiusura dei vettori e altre capacità e vincoli. È qui che entra in gioco un motore di regole dinamiche, in grado di valutare tutte queste variabili e di consentire di prendere queste decisioni in modo automatico.

È importante, che un WES non serva solo ad assegnare il lavoro all'automazione. Un buon WES dovrebbe essere in grado di assegnare il lavoro ai processi manuali, come il prelievo degli articoli da parte degli associati. Questo è spesso necessario se le linee d'ordine che devono essere spedite non possono essere inserite in un sistema automatizzato, o se l'automazione è attualmente troppo piena per poterne assegnare altre.

Un buon WES deve svolgere un ruolo molto importante nella gestione dei processi non automatizzati e dei sistemi automatizzati.

L'evasione degli ordini di e-commerce è particolarmente complessa a causa della variabilità degli ordini, ma il WES consente di trovare istantaneamente le efficienze rispetto alle risorse disponibili, soddisfacendo la domanda di ordini man mano che arriva, piuttosto che in grandi lotti di lavoro che devono essere completamente elaborati prima di accogliere altri nuovi ordini.

Un centro di evasione e-commerce è molto simile a una linea di produzione manifatturiera. Solo che non si sta producendo un'automobile, ma degli ordini, e la difficoltà sta nel fatto che praticamente non esistono due ordini uguali. Di conseguenza, la gestione efficiente della 'produzione' di un ordine di e-commerce richiede un'elevata quantità di lavoro in sequenza, ed è questo l'obiettivo dei WES.

Tirare, non spingere

Piuttosto che pianificare grandi lotti di lavoro e spingerli sul pavimento, il WES utilizza una metodologia basata sul pull per elaborare gli ordini in modo continuo. Il motore di picking del WES valuta costantemente la priorità dell'ordine e i tempi di spedizione, oltre alla disponibilità delle risorse, per decidere come rilasciare il lavoro. Il WES ottimizza l'efficienza, ma anche la rapidità. Il motore di picking prenderà queste decisioni senza problemi e troverà il giusto equilibrio.

Il ruolo dei WES nei centri di distribuzione.

Una buona soluzione WES è in grado di creare un flusso efficiente e basato sul pull in un'intera operazione, ottimizzando dinamicamente l'automazione e la manodopera in tempo reale con il rilascio continuo degli ordini.

Un WES cerca di creare un flusso omogeneo per un'operazione, ma può anche raggruppare il lavoro per ottenere efficienza o per sfruttare al meglio una risorsa automatizzata come una putwall, inviandole gli articoli e il lavoro corretti che consentono alla putwall di girare rapidamente.

Sebbene un WES possa supportare il rilascio continuo degli ordini, a volte un WES può concepire piccoli lotti per trovare efficienze, soprattutto con i sistemi putwall. In genere, in queste grandi operazioni di evasione diretta al consumatore, si supportano qualche tipo di lotto e di smistamento per trovare efficienze.

Automatizzare il processo decisionale

Poiché un buon WES è sempre attivo in termini di conoscenza della disponibilità delle risorse e dell'avanzamento del lavoro sul piano, la sua logica di rilascio degli ordini eviterà automaticamente i colli di bottiglia. Il risultato, è che i manager dei centri di evasione possono lasciare che sia il WES a prendere le decisioni cruciali che hanno un impatto sul flusso del magazzino, piuttosto che cercare di capirle da soli esaminando diverse interfacce utente o dati.

Con il WMS si prendono molte decisioni manuali, con i supervisori che guardano le schermate e cercano di capire cosa fare dopo, e questo diventa problematico. Da un lato, un computer è sempre in grado di valutare più fattori meglio di un uomo e, dall'altro, quando si deve fare affidamento sul processo decisionale umano, si aggiunge latenza al processo.

La configurazione di un WES richiede un certo impegno, ma una volta effettuata, le decisioni chiave relative al rilascio degli ordini e al bilanciamento delle risorse nell'edificio possono essere automatiche, il che porta a un risultato di magazzino intelligente. Se si sta formando un collo di bottiglia in un'area, il WES rallenterà il rilascio di lavoro in quella risorsa e riconoscerà percorsi e risorse alternativi che possono essere utilizzati.

Con l'aumento dell'uso dell'automazione avanzata per le merci, un vantaggio chiave del WES è la possibilità di massimizzare il rendimento di questi investimenti di alto livello, pur essendo in grado di indirizzare parte del lavoro verso metodi più manuali. In teoria, le risorse automatizzate saranno più efficienti e meno costose di un flusso manuale, per cui la situazione ideale è quella di utilizzare al massimo l'automazione ogni volta che ha senso, mentre le ricadute vanno a un flusso di lavoro manuale. Questo fa parte dell'orchestrazione.

Il WES è un must?

Non esiste una risposta semplice per stabilire quando le aziende hanno bisogno di un WES, sia da parte di un fornitore di WMS che sotto forma di WES di terzi. Anche se alcuni dei principali fornitori di WMS hanno fatto passi da gigante con il WES integrato negli ultimi due anni, la necessità di WES tende a essere specifica per l'azienda e può anche variare a seconda del sito, con alcune aziende in grado di cavarsela con il WMS e l'integrazione di alcuni controlli.

La necessità di un WES dipende dalle capacità attuali di WMS e WCS, dall'attuale livello di automazione e dai piani per una maggiore automazione, nonché da fattori fondamentali come il profilo degli ordini e la loro evoluzione e questioni come i tempi di consegna. In definitiva, si tratta di capire se quello che le aziende hanno oggi funziona abbastanza bene per loro.

Anche se non tutti i fornitori di WMS offrono il WES, molti hanno aggiunto alcune funzionalità. Di conseguenza, per alcune aziende, il WES potrebbe essere più una questione di configurazione e attivazione di ciò che è disponibile da un fornitore WMS.

La crescente complessità operativa e l'aumento dell'uso dell'automazione aumentano la necessità di WES.

Oggi nei magazzini si utilizza molta più automazione, sotto forma di trasportatori, smistamento, sistemi di stoccaggio e prelievo automatizzati o robot mobili. Ci sono anche più operazioni omnicanale, quindi la complessità della gestione di un centro di distribuzione aumenta e, di conseguenza, rende più difficile per le soluzioni WMS supportare tutti questi componenti automatizzati.

Per rispondere a questa esigenza, l'estensione di esecuzione del magazzino svolge il ruolo di orchestrazione delle risorse automatizzate e dei flussi di lavoro manuali con un motore di controllo delle attività.

Il sistema è in grado di gestire tutte le risorse del magazzino, i flussi di lavoro manuali, i robot e l'automazione fissa con un unico motore di controllo dei compiti, con l'obiettivo di sincronizzare tutte queste risorse per un'esecuzione puntuale. Il vantaggio principale è quello di avere tutto, sia le funzioni WMS che quelle WES, su un'unica piattaforma.

Qualunque sia la strada scelta - rivolgersi a un fornitore di WMS, a un partner di automazione o a uno specialista di WES - il WES sarà probabilmente nel futuro di un numero sempre maggiore di aziende, man mano che aumenteranno gli impegni sui livelli di servizio e si diffonderà una maggiore automazione. Questo dovrebbe aiutare le aziende a ottenere di più dalla spesa per l'automazione e dai processi manuali.

Quando il WES è fatto bene, si riesce a ottenere una maggiore produttività per una data unità di automazione. È possibile acquistare meno automazione per raggiungere l'obiettivo di produttività o ottenere una maggiore produttività con la stessa quantità di automazione.