"La forma sopra la funzione" è una frase che sentiamo da anni nell'industria tecnologica, eppure spesso mi confondono le curiose prospettive di alcuni designer industriali sulla forma del prodotto. Essi tendono a fare della forma la considerazione primaria, a volte a scapito della funzione, piuttosto che considerare il modo migliore per fornire la funzione del design all'interno dell'ambiente applicativo (cioè la forma).

Considerate i fari delle auto. L'unico requisito di progettazione è che essi devono essere in grado di essere modellati in modo sicuro nella parte anteriore del veicolo entro una specifica gamma di altezza, fornire un fascio di luce ai lumen specificati dalle attuali norme di sicurezza e concentrarsi su un'area definita davanti al veicolo. E sì, il posizionamento specifico, il tipo, la luminosità e l'obiettivo sono definiti dalla legge: il codice dei motori della maggior parte dei paesi è molto dettagliato a questo proposito, e molti stati degli Stati Uniti controllano la conformità durante le ispezioni annuali dei veicoli.

Eppure, spesso i progettisti industriali passano le loro giornate a perfezionare la forma di questi fari in quello che spesso equivale a un processo molto emotivo e creativo. Descrivono le loro creazioni come "dinamiche di graffiti lettering" o "molto dinamiche, molto emotive". Un designer è stato addirittura citato per aver detto che il suo design di fari "incarnava un potente movimento in avanti" ed era "come un arco da tiro con la corda pronta per essere rilasciata".

Questo fa sorgere la domanda "perché"? Perché i produttori stanno impegnando risorse per un design unico dei fari? La forma migliora in qualche modo la funzione o le prestazioni? Oppure l'obiettivo, certamente degno di un macchinario che è in buona parte una dichiarazione di moda, è puramente quello di migliorare l'estetica senza compromettere la funzione?

La verità è che i designer industriali passano la loro carriera cercando di migliorare la forma di tutto, dagli smartphone ai pelapatate, perché molte cose devono essere progettate bene per consentirne un uso sicuro e confortevole. Un pelapatate è un ottimo esempio. Ci sono solo tante forme che consentono una funzionalità adeguata e la maggior parte delle persone non compra un pelapatate perché ha un bell'aspetto. Ma se si può ottenere un design elegante per un prodotto di questo tipo, tanto meglio. (Sapevate che il pelapatate OXO Good Grips, di cui ne ho un paio, fa parte della collezione permanente del Manhattan Museum of Modern Art?)

Tuttavia, molti sforzi di design sono in realtà più arbitrari.

Ad esempio, le linee lungo i pannelli laterali di un'auto sono caratteristiche altamente soggettive e molto meno essenziali per il funzionamento rispetto, ad esempio, alle dimensioni delle aperture delle portiere. Eppure sono progettate e decise nella stessa misura di qualsiasi altra scleta di forma presa nel processo di progettazione del veicolo. Questo perché il design visivo è importante per i clienti. L'attenzione ai dettagli è la ragione per cui a molti di noi piace l'aspetto di una BMW, per esempio.

Il problema è che un design elegante, anche se desiderabile, può essere fatto a scapito della durata o delle prestazioni. Infatti, molte volte è necessario un trattamento altamente "progettato" per differenziare un prodotto che non ha vantaggi in termini di caratteristiche. Ecco perché mi sorprendo sempre quando sento i produttori sottolineare il design estetico dei loro smartphone o tablet. Parlano delle linee, dei materiali e delle storie di design dei dispositivi. Eppure, la loro attenzione sembra spesso concentrarsi sul fare arte piuttosto che aiutare le persone a creare una forte connessione (rete wireless) - che è lo scopo dei dispositivi di comunicazione.

Mentre l'approccio estetico-centrico al design e al marketing potrebbe essere ottimo per le persone che desiderano implementazioni artistiche di cose utili, ho scoperto nella mia carriera che molte persone non sono interessate a sentire i produttori parlare di design, ma piuttosto vogliono specifiche in termini di funzione. In che modo il design rende il dispositivo più utile per loro? In che modo contribuisce a migliorare la durata, la capacità di aggancio o anche la durata della batteria? Come permette una maggiore flessibilità della forma, velocità di inserimento dei dati o sicurezza?

Possono comunque apprezzare una forma elegante e raffinata. Ma preferiscono una forma funzionale rispetto a un prodotto che dà priorità alla "forma rispetto alla funzione". Questo è particolarmente vero quando i dispositivi sono destinati ad essere utilizzati in ambienti industriali o sul campo.

Gli ingegneri che progettano dispositivi mobili robusti per la produzione, il magazzino, i servizi pubblici, l'energia, la sicurezza pubblica e altre applicazioni in campo o in fabbrica, spesso si rendono conto che sono le numerose piccole decisioni relative alle forme che hanno il maggiore impatto sul funzionamento dei dispositivi all'interno dei flussi di lavoro operativi - e sul ritorno sull'investimento (ROI) che forniscono. Sì, alcuni di questi sono anche progettati in modo eccellente, come lo Zebra R12 XSLATE, che riteniamo sia la prova che un bel design non deve necessariamente andare a scapito della funzione.

Questo rafforza il punto che mi auguro di sottolineare, ovvero che i produttori di dispositivi mobili come Zebra, che servono il settore industriale, governativo, del commercio al dettaglio e delle imprese, impiegano designer industriali che fanno più di quanto il loro titolo di lavoro suggerisca - progettano dispositivi per usi industriali. Il loro obiettivo primario è la forma funzionale. Vogliono assicurarsi che i dispositivi facilitino la massima produttività ed efficienza - che i componenti informatici e di comunicazione siano pienamente supportati sia dal design interno che esterno.

Si consideri il docking veicolare di un tablet leggero, come uno dei tablet rugged Zebra L10.

Lo Zebra XSLATE L10 è un tablet rugged in ardesia da 1,3 kg con uno schermo da 10,1", e il dock veicolare che lo ospita è quello che chiamiamo un accessorio "progettato per" in quanto è stato progettato per questo specifico fattore di forma del dispositivo. Poiché il tablet e il dock sono progettati per lavorare insieme, sia Zebra che i suoi partner per il montaggio degli accessori hanno riflettuto molto sul design combinato, compresa la sicurezza, l'installazione e l'ergonomia d'uso.

I progettisti devono anche considerare cosa potrebbe accadere in caso di incidente e regolare la forma di progettazione di conseguenza. Ad esempio, il tablet montato non può bloccare gli airbag, e deve anche essere abbastanza sicuro da non diventare un proiettile all'interno della cabina. Da lì, si decide come il dispositivo mobile può e non può essere montato. L'ideale sarebbe che le staffe si estendessero al cruscotto, in modo da tenere il tablet fuori dalla traiettoria di un airbag dispiegato. Gli installatori hanno generalmente accesso a staffe specifiche per i comuni tipi di veicoli utilizzati dal servizio di assistenza sul campo. I dispositivi "mobili" più pesanti, come i computer portatili, possono richiedere un'asta di montaggio imbullonata al pavimento.

Questo porta una serie di questioni secondarie. L'installatore utilizzerà semplicemente un punto piatto di facile accesso sul pavimento per il palo di montaggio? In caso affermativo, questo potrebbe far sì che il tablet interferisca con gli airbag? E, poiché i dispositivi più pesanti richiedono bulloni più robusti, il che significa spesso bulloni più grandi, c'è il rischio che - con questo particolare design del supporto di montaggio e/o del tablet - gli installatori possano accidentalmente praticare dei fori che danneggiano le parti sotto il pavimento? Oppure i bulloni più grandi installati potrebbero interferire con altre apparecchiature o potenzialmente danneggiare il conducente o i passeggeri? Ci sono stati anche casi recenti di fumi di scarico provenienti da sotto il veicolo che sono fuoriusciti nella cabina e che hanno causato l'avvelenamento da monossido di carbonio degli agenti di polizia.

E sì, anche se ci sono modi per installare pali di montaggio pesanti di terze parti senza questi rischi, diventa dipendente dai singoli individui. Di solito si fa in modo corretto. Ma l'opzione migliore è quella di sviluppare tablet e accessori che possono essere montati nel cruscotto o almeno di utilizzare un palo più leggero che non richieda massicci bulloni attraverso il pavimento. Questo è un altro caso in cui si applica la regola del "quadrato": raddoppiando il peso di un tablet e del suo dock si quadra la forza esercitata in caso di incidente.

Il punto è che la progettazione di un singolo tablet per i casi d'uso di un veicolo richiede che i progettisti industriali prendano molte piccole ma critiche decisioni. Come verrà implementato il dock in modo che:

• Il tablet sia facile da inserire e rimuovere, idealmente con una sola mano?
• Abbia sempre una forza sufficiente per mantenere la connessione elettrica in un camion che vibra e rimbalza?
• Non permetta il trasferimento di danni dal connettore di un tablet o di un dock ad un altro (tramite lo scenario di guasto noto come "virus dei pin")?
• Consenta un ingombro ridotto per aumentare le scelte di montaggio e, in ultima analisi, la sicurezza?
• Eviti interferenze con gli airbag e altre considerazioni di sicurezza in una moltitudine di veicoli?
• Abbia anche un bell’aspetto?

E questa è solo una breve lista.

Ad esempio, i tablet rugged di livello enterprise che si prevede di utilizzare in una banchina di un veicolo sono progettate con un connettore tipo pogo-pin. Essenzialmente, il dock è dotato di perni su molle (come un pogo stick), che applicano pressione su cuscinetti metallici progettati nella parte inferiore dei tablet per mantenere la connettività elettrica. Ma questo design è più complicato di quanto sembri. Se le molle sono troppo deboli, la connettività elettrica si perde in un camion che vibra e rimbalza. E se le molle sono troppo forti, in realtà è difficile per una persona inserire la tavoletta nel dock. (Il tablet Zebra R12 XSLATE ha 48 pad sul connettore di aggancio - se si rende semplicemente ogni molla abbastanza forte, per 48 volte, è un sacco di forza.) Quindi, è necessario un equilibrio, ed è più di un compromesso tra troppo forte e troppo debole. Si studiano le "firme" di vibrazione di vari camion, che informano i progettisti su quale spessore di acciaio per molle usare, quanti avvolgimenti nella molla e altro ancora.

Anche la configurazione di montaggio e il design del tablet-dock necessario per la scelta del veicolo e del modello di tablet di ogni cliente possono variare molto. In Europa, è più comune per le società di servizi sul campo noleggiare i veicoli della propria flotta, quindi quando il contratto di leasing è concluso i veicoli devono essere restituiti in buone condizioni. Non hanno la possibilità di praticare fori nel pavimento per montare i tablet dei loro lavoratori, quindi molte aziende europee gravitano su tablet e accessori di veicoli progettati per i supporti dei cruscotti, che di solito si montano facendo un punto di montaggio interno. Questi supporti possono essere rimossi e non lasciano segni visibili o spazi vuoti. Mentre, negli Stati Uniti, i camion sono di solito più grandi e acquistati a titolo definitivo, quindi è possibile utilizzare i fori per il montaggio a pavimento - e, quindi, usare tablet più grandi.

Come si può immaginare, tutte queste considerazioni sui piccoli lavoratori e sul flusso di lavoro possono rapidamente sommarsi a centinaia (a volte migliaia) di criteri di progettazione realizzati per ogni design di prodotto. Questo è il motivo per cui molte aziende custodiscono i loro progetti proprietari così da vicino. Ci è voluto molto lavoro per perfezionarli.

I tablet/dock appositamente progettati per l’ambito business offrono prestazioni superiori in molte aree e la maggior parte del lavoro sottostante non è visibile ai clienti. Ma questo livello di dettaglio permea ogni decisione di progettazione, soprattutto nelle realtà che servono principalmente organizzazioni aziendali, industriali e governative. I progettisti industriali per i produttori di dispositivi rugged come Zebra danno priorità alla forma funzionale e collaborano con i partner per garantire che la progettazione di accessori di terze parti - come i dock per veicoli - segua il loro esempio.

I tablet consumer sono sottili e leggeri, ma spesso richiedono dock e accessori di terze parti che non sono stati progettati per un tablet specifico, e ciò comporta tutta una serie di compromessi e funzionalità mancanti. I tablet e i notebook pesanti di tipo commerciale richiedono dock per veicoli di grandi dimensioni e installazioni che potrebbero interferire con gli air-bag e persino danneggiare il cablaggio sotto il pavimento e le linee di scarico dei veicoli. Fortunatamente esiste una classe di dispositivi mobili che sono progettati con i loro accessori per l'uso nei veicoli. Questi sono quelli che dovreste prendere in considerazione.

Questo è il motivo per cui mi sentirei più a mio agio nell'installare una soluzione di mobilità della flotta che è stata progettata in un'unica azienda per l'intero scenario di utilizzo sul campo. I progettisti industriali che si concentrano sulla funzionalità piuttosto che sulla forma artistica in modo profondamente dettagliato - le cui decisioni non sono arbitrarie, capricciose o emotive - forniranno prodotti che si può essere sicuri funzioneranno al meglio. In fin dei conti, è il design che conta di più per gli utenti finali che vogliono che i loro dispositivi siano conformi al loro modo di lavorare e non il contrario.

di Kyp Walls, Tablet Marketing Lead, Zebra Technologies