È difficile immaginare un'epoca in cui la refrigerazione non esisteva, se si considera la portata delle catene del freddo di oggi. Oggi è un'industria da circa 280 miliardi di dollari! Guardate intorno a casa vostra o in un qualsiasi negozio di alimentari, drogheria o minimarket e vi renderete conto di quanto la catena del freddo sia diventata incredibilmente importante per la nostra vita quotidiana. Dai prodotti farmaceutici alla cura della pelle, dagli alimenti freschi ai fiori freschi, è quasi impossibile affrontare la giornata senza utilizzare qualche prodotto della catena del freddo. Ecco perché è fondamentale che si faccia tutto ciò che è nelle possibilità per fermare il deterioramento e la perdita di prodotti della catena del freddo durante il trasporto e lo stoccaggio.

Le differenze inventariali derivanti da una cattiva gestione delle condizioni ambientali o da una manipolazione impropria delle merci non danneggiano solo i profitti. Causa disagio fisico e mentale ai clienti. Sette pazienti su dieci, intervistati nell'ultimo studio Pharmaceutical Supply Chain Vision di Zebra, hanno dichiarato di temere di ricevere farmaci che sono stati gestiti o conservati in modo improprio durante il trasporto e che potrebbero essere danneggiati o avere un'efficacia ridotta. Circa un terzo è preoccupato per la disponibilità dei farmaci e per l'interruzione dei loro regimi, soprattutto perché negli ultimi tempi hanno sofferto di esaurimento delle scorte. E solo il 20% dei consumatori che hanno partecipato al Food Safety Supply Chain Vision Study di Zebra ha dichiarato di riporre completa fiducia nei leader del settore per garantire la sicurezza di alimenti e bevande. Naturalmente, anche i vostri interlocutori non saranno entusiasti se sapranno che la vostra azienda sta subendo perdite di prodotto (e finanziarie) a causa di problemi di stabilità ambientale non rilevati, ma evitabili.

Se i responsabili del controllo qualità si chiedono se una sospetta fluttuazione della temperatura o un aumento dell'umidità abbiano avuto un impatto negativo sui prodotti, la vostra strategia di monitoraggio ambientale deve cambiare immediatamente. Non volete mai che qualcuno dica: "Credo che qui faccia troppo caldo o troppo umido e che il prodotto possa essere compromesso". Non vale la pena rischiare una malattia o un richiamo. Buttatelo via". Se c'è una deviazione confermata dalle condizioni ambientali accettabili, è un conto. Ma buttare via quello che potrebbe essere un prodotto perfettamente buono a causa dell'incertezza è inaccettabile, soprattutto se si considera che esistono modi per ottenere una maggiore certezza.

La tecnologia di rilevamento ambientale esiste da anni e negli ultimi due anni è maturata in modo significativo. Infatti, oggi esistono sensori visivi stampabili e pronti all'uso che possono essere applicati ai prodotti per rivelare le escursioni ambientali attraverso indicatori di colore. Esistono anche sensori elettronici in grado di raccogliere le letture ambientali e di trasmetterle al cloud per l'analisi. In entrambi i casi, i dati possono essere gestiti in modo da prevenire le differenze inventariali da presunto deterioramento, preservare i vostri beni e contribuire a proteggere la salute e la sicurezza dei vostri clienti.

All'inizio di quest'anno, Zebra ha introdotto un nuovo sensore elettronico, lo ZS300, che consente a tutti i membri della catena di valore della produzione, del trasporto e della logistica di monitorare in modalità wireless i prodotti sensibili all'ambiente durante l'intero processo di spedizione e stoccaggio, utilizzando l'applicazione Android Sensor Discovery, sviluppata appositamente per questa applicazione. Sebbene sia relativamente poco costoso da implementare nella catena di fornitura, il sensore ZS300 si rivelerà estremamente prezioso in termini di prevenzione delle perdite.

A spiegarci perché è Leo Lowy, Direttore della gestione dei prodotti dei sensori ambientali di Zebra Technologies:

Abbiamo sentito molti clienti dire che hanno scartato un prodotto perché non erano sicuri che fosse successo qualcosa durante il trasporto o lo stoccaggio e che preferivano essere sicuri piuttosto che dispiaciuti, soprattutto nei settori alimentare e farmaceutico dove la posta in gioco è alta. Nessuno vuole avere a che fare con un richiamo perché ha immesso sul mercato un prodotto compromesso. Parliamo quindi del ruolo che i sensori ambientali possono svolgere nel convalidare la qualità dei prodotti che arrivano sugli scaffali e sulle porte di casa.

Leo Lowy: Una delle sfide principali per i prodotti alimentari e farmaceutici è conoscere le loro condizioni e la loro vitalità, non solo al momento dell'arrivo, ma anche durante il trasporto e/o lo stoccaggio. Sapere solo che un prodotto era vitale al momento della produzione e che lo è ancora al momento del consumo ci lascia all'oscuro durante gran parte del percorso della catena di approvvigionamento che questi prodotti compiono ogni giorno.

Durante il percorso dal primo all'ultimo miglio, c'è un'ampia gamma di variabili che possono influire sulla qualità finale di un prodotto, come ad esempio le variazioni delle prestazioni dei veicoli di refrigerazione, i passaggi di mano dei prodotti, la qualità dell'imballaggio e il tempo che un prodotto può trascorrere in condizioni non ottimali. Oggi più che mai è necessaria la fiducia nelle catene di fornitura da parte dei consumatori e di coloro che sono tenuti a rispondere quando si verificano problemi di qualità. È qui che i sensori ambientali colmano una lacuna importante.

Viaggiando con il prodotto e monitorandone continuamente le condizioni, questi sensori possono mostrarci le condizioni del prodotto nel tempo. E, con alcuni sensori, possiamo vedere le condizioni, l'ora e la posizione durante l'intero viaggio. Ciò consente a rivenditori, operatori sanitari, spedizionieri, consumatori e persino produttori di stabilire, fino al livello dell'articolo, se un prodotto è stato esposto a condizioni potenzialmente dannose. Se i prodotti sono dotati di sensori ambientali connessi, queste informazioni - e la fiducia che infondono - possono arrivare anche prima dell'arrivo del prodotto.

Come descriverebbe il rilevamento ambientale rispetto al tipo di monitoraggio ambientale che avviene negli impianti di produzione alimentare e farmaceutica?

Leo Lowy: I sistemi di monitoraggio ambientale utilizzano sensori nei sistemi HVAC, idraulici e di movimentazione dei materiali per verificare che le condizioni dell'aria, dell'umidità, della luce, delle sostanze chimiche e di altro tipo siano conformi alle politiche di una struttura. Operano su scala macro, monitorando le condizioni di uno spazio, consentendo ai responsabili della qualità di avere visibilità su ciò che accade nella loro struttura. Sono un sistema importante per monitorare i processi, garantire la conformità e la resa.

I sistemi di rilevamento ambientale, invece, hanno un ruolo più flessibile. Possono monitorare la temperatura, l'umidità, la luce e altre condizioni in uno spazio, ma anche a livello di articolo e persino dopo che l'articolo ha lasciato la struttura. Ciò significa che i sistemi di rilevamento non devono essere legati a una sola struttura: possono viaggiare con gli articoli, monitorando le condizioni, l'ubicazione e il tempo mentre vengono spostati, e condividere queste informazioni durante il trasporto e all'arrivo. I sistemi di rilevamento ambientale aiutano le aziende a ridurre gli sprechi, a migliorare i costi e a ottenere visibilità sulla catena di custodia grazie alla visibilità delle condizioni durante il trasporto.

I sensori possano contribuire ad aumentare la resa dei prodotti sia all'interno che all'esterno di ospedali, strutture ricettive e manifatturiere che contengono prodotti altamente regolamentati, come quelli alimentari e farmaceutici. Se le porte di congelatori e frigoriferi perdono e causano punti caldi, qualcuno deve saperlo subito. Naturalmente, con le porte delle banchine di carico e ricevimento esposte alle intemperie, più a lungo un pallet rimane vicino o sulla banchina, più a lungo è esposto alle intemperie. Questo può aumentare il rischio di compromissione dei prodotti, se non ci sono sensori di prodotto individuali che monitorano e avvisano degli impatti ambientali. Esiste anche un'ampia gamma di opzioni di spedizione all'ultimo miglio che non hanno alcuna protezione. Ad esempio, un autocarro standard può trovarsi a 30 gradi in più rispetto alla temperatura ambiente, esponendo i prodotti a temperature di 100 gradi anche in una bella giornata a 70 gradi. Quindi, il rilevamento ambientale durante il trasporto è molto importante se si vuole essere sicuri che i prodotti siano stati monitorati dal punto di produzione al punto di utilizzo fino al livello della confezione. 

Leo Lowy: Un altro aspetto che spinge la domanda di sensori in questo momento è la reputazione. Negli ultimi anni i consumatori sono diventati molto consapevoli della delicatezza delle catene di approvvigionamento globali, viste le numerose carenze. Sebbene siano preoccupati per la qualità dei prodotti, lo sono altrettanto per la loro disponibilità.

Quindi, nei prossimi anni i sensori ambientali contribuiranno a migliorare la disponibilità dell'inventario della catena del freddo?

Leo Lowy: La stragrande maggioranza dei prodotti che oggi vengono buttati via è dovuta a un sospetto, e questo sospetto richiede la maggior quantità di manodopera e di tempo per essere elaborato, sottraendo risorse preziose ad altre attività di evasione e di inventario. 

Se si può confermare che un pallet, una cassa o un prodotto sono stati nell'ambiente giusto, si può eliminare la soggettività e allo stesso tempo contabilizzare l'inventario. In questo modo si automatizzano molte delle fasi di qualità per il ricevimento delle scorte e si riducono i sospetti e i costi di elaborazione. Ad esempio, se un pallet è dotato di un sensore elettronico che viene letto alla porta della banchina, un robot mobile autonomo (AMR) può essere inviato immediatamente per portare il pallet nella zona di temperatura corretta per lo stoccaggio. In questo modo si evita che il pallet rimanga sul carrello o sulla porta della banchina e possa uscire dall'intervallo di temperatura o umidità. Inoltre, aumenta la probabilità che l'inventario possa essere localizzato e spostato alla tappa successiva della catena di approvvigionamento. 

Oltre a preoccuparsi delle scorte esaurite, sappiamo che molti consumatori sono diventati diffidenti nei confronti dei controlli di qualità messi in atto per i materiali di consumo. Ritengono che le aziende li mettano a rischio perché cercano di spostare i prodotti così velocemente da essere negligenti e perdere di vista ciò che accade ai prodotti in transito. Pensa che l'uso di sensori ambientali possa aiutare a ripristinare la fiducia del pubblico nella gestione di articoli sensibili, come alimenti, farmaci e persino prodotti di bellezza che penetrano la barriera cutanea per entrare nel corpo?

Leo Lowy: Si tratta di mettere i dati a disposizione dei clienti in una forma facilmente accessibile, comprensibile e utilizzabile per prendere decisioni, quindi credo assolutamente che questo possa contribuire a ripristinare la fiducia del pubblico.

Anche l'iniziativa del Passaporto digitale dei prodotti (DPP) dell'Unione Europea sembra ben predisposta per contribuire a chiudere questo cerchio. Il DPP è progettato per migliorare la visibilità della composizione di un prodotto, del suo percorso nella catena di approvvigionamento e della sua riciclabilità. Ciò include le descrizioni dei componenti e dell'impronta ambientale del prodotto, nonché le condizioni ambientali in cui i prodotti si trovano durante il trasporto e lo stoccaggio.

L'UE sta lavorando per introdurre il DPP per le batterie, l'elettronica e i tessuti entro il 2026, mentre altri tipi di prodotti, come quelli alimentari e farmaceutici, saranno coperti in un secondo momento. I sensori ambientali saranno una parte importante di questa iniziativa, in quanto possono aiutare a condividere i dati sulle condizioni di un prodotto durante lo stoccaggio e il transito.

I sensori ambientali sono altrettanto efficaci nel monitoraggio di articoli in pallet quanto nel monitoraggio di articoli confezionati singolarmente, come le fiale di vaccino?

Leo Lowy: Assolutamente sì. I sensori ambientali sono disponibili in molte forme diverse, dai sensori visivi a base chimica ai sensori elettronici. In alcuni casi, possono anche essere combinati per fornire livelli di informazioni a seconda della sensibilità e del valore degli articoli monitorati. 

I sensori sono disponibili anche in diverse varianti, come quelli che diventano immediatamente colorati, quelli che sono destinati a temperature più lunghe e "irregolari", o quelli che necessitano di un monitoraggio ancora più lungo, quando i dati sulla temperatura nel tempo sono necessari per prendere la migliore decisione possibile sulla qualità prima che il prodotto venga utilizzato o consumato. 

In modo ottimale, si dovrebbe disporre di un indicatore di livello della cassa e di un indicatore di livello del pallet per garantire che, in caso di allarme di livello del pallet, si possa indagare e convalidare che l'intero pallet non sia andato perso. È inoltre possibile monitorare sia l'interno che l'esterno di un imballaggio protettivo. Nelle spedizioni all'ultimo miglio, è estremamente importante garantire all'utente finale che, anche se il pacco è caldo, l'interno è rimasto alla giusta temperatura.   

In che modo i nuovi sensori ambientali di Zebra si differenziano dalle altre tecnologie di rilevamento presenti nel portafoglio di Zebra o da altri sensori ambientali presenti sul mercato?

Leo Lowy: I prodotti Zebra sono integrati in moltissimi processi e consentono un'ampia gamma di eventi transazionali. Le nostre soluzioni scansionano codici a barre, leggono tag RFID, acquisiscono beacon Bluetooth Low Energy (BLE) e raccolgono dimensioni e caratteristiche quantitative, il tutto per consentire un processo decisionale più rapido e informato. Questi metodi catturano l'identità degli articoli ad alta velocità. Possono anche rilevare la posizione e l'ora. È ciò che chiamiamo "Sense, Analyze, Act".

Per affinare le decisioni, gli utenti della nostra tecnologia hanno bisogno anche di informazioni sulle condizioni. È molto utile sapere dove si trova qualcosa in un momento specifico. Tuttavia, è importante anche conoscere le condizioni del prodotto in qualsiasi momento. È qui che entrano in gioco i sensori ambientali, che aggiungono uno strato di informazioni per perfezionare e automatizzare ulteriormente il processo Sense, Analyze, Act. 

L'aspetto entusiasmante è che i sensori ambientali sono facilmente integrabili nei sistemi di tracciabilità e gestione dell'inventario esistenti. Ad esempio, i nostri sensori di temperatura ZS300 possono essere rilevati dalla nostra applicazione ZSFinder per Android, trasformando i dispositivi esistenti in gateway mobili senza dover sempre acquistare e installare nuovi gateway BLE.

I i leader della catena di approvvigionamento apprezzeranno questi sensori tanto per la loro capacità di contribuire a ridurre gli sprechi quanto per aumentare le entrate. E’ d'accordo?

Leo Lowy: Assolutamente sì. I leader della catena di approvvigionamento riconoscono che la comprensione delle condizioni di un prodotto è fondamentale per preservarne il valore. Ogni volta che un dipendente deve togliere un prodotto considerato imperfetto, il negozio perde denaro sia per il prodotto che per la manodopera necessaria per elaborare la riduzione. Per ogni articolo che deve essere rispedito al distributore, è necessaria la manodopera per elaborare un nuovo prodotto e consegnarlo a un cliente commerciale o a domicilio. Ci sono delle spese da sostenere. Quindi, se riuscite a preservare la qualità dei prodotti e a proteggere il vostro marchio, sarà più facile aumentare le entrate. Inoltre, i sensori ambientali possono fare una differenza misurabile nel ridurre gli sprechi, nel garantire la conformità dei processi e, cosa forse più importante, nell'aumentare la fiducia nella capacità di consegna di un marchio, che è altrettanto importante della consegna stessa. Uno studio di Coresight ci ha recentemente ricordato che "gli sprechi alimentari, la scadenza e il deterioramento sono fonti di differenze inventariali che possono essere misurate e ridotte". Lo studio Coresight sottolinea che la perdita e lo spreco di cibo avvengono lungo tutta la filiera alimentare, dall'azienda agricola alla tavola. A livello globale si perdono circa 600 miliardi di dollari di cibo subito dopo il raccolto. I marchi in grado di monitorare efficacemente le loro catene di approvvigionamento, con conseguente riduzione degli sprechi, diventeranno probabilmente i fornitori preferiti.

I sensori ambientali non sono una novità, ma sembra che ci sia un rinnovato interesse per ciò che sta arrivando sul mercato, come le nuove offerte di Zebra. Che cosa sta determinando questo fenomeno? La pressione esercitata sulle catene del freddo per movimentare più merci? La trasparenza richiesta dai clienti? Qualcos'altro?

Leo Lowy: Da quando è scoppiata la pandemia, diverse tendenze hanno fatto da domino per aumentare la quantità di spazio della catena del freddo nella supply chain. La prima è la richiesta generale da parte del pubblico di consegne a domicilio delle merci. Questo ha aumentato i rischi nell'ultimo miglio di consegna per tutti gli articoli, indipendentemente dall'intervallo di temperatura, in quanto il rivenditore è ora responsabile della qualità dell'articolo fino alla porta di casa, anziché limitarsi a tenerne conto fino all'uscita dal negozio.

L'aumento della domanda e la volatilità della catena di approvvigionamento hanno anche fatto sì che un maggior numero di prodotti venga conservato più a lungo. La durata di conservazione di molte merci, come i prodotti, può essere aumentata se conservate a temperature più basse. Ciò significa che un maggior numero di spazi di distribuzione deve essere refrigerato e, di conseguenza, è necessario un maggior monitoraggio ambientale.

L'ultima tendenza è lo spostamento del 3PL post-Covid verso i servizi di catena del freddo per aiutare i prodotti che devono essere mantenuti a temperature ambiente controllate, che richiedono anche un imballaggio e un monitoraggio aggiuntivi. Questi servizi aiutano il 3PL a recuperare i ricavi persi a causa del ritorno di alcuni clienti nel negozio e dell'aumento dei prodotti refrigerati. 

Ci illustri il processo di messa online dei sensori. Se un cliente dice: "Voglio monitorare questo spazio o questo prodotto", cosa bisogna fare per renderlo possibile?

Leo Lowy: I sensori stessi sono abbastanza facili da mettere online. Mentre i vecchi prodotti di rilevamento della temperatura richiedevano un cavo USB, i sensori ambientali connessi di oggi trasmettono in modo sicuro le loro informazioni sia ai gateway fissi che ai dispositivi mobili, trasferendo i dati al cloud in modo efficiente e sicuro. Gli elementi principali da considerare sono il posizionamento dei sensori e l'integrazione dei dati quando si decide quali sono i sensori migliori.

Esiste una serie di domande che vi aiuteranno a determinare la portata dell'impegno. La prima è: "Quali fasi della nostra catena di fornitura sarebbero rese significativamente più efficienti o conformi se conoscessimo le condizioni del prodotto durante quelle fasi?". In altre parole, qual è la parte della catena di fornitura che non dispone di dati utilizzabili? Rispondere a questa domanda richiede una certa flessibilità di pensiero, in quanto il fatto che un prodotto non sia sotto il vostro diretto controllo per un certo periodo di tempo non significa che non possa essere monitorato.

Poi si deve considerare la stratificazione. La domanda è: "Rileveremo a livello di pallet, cassa o articolo?". La risposta può essere determinata dalle normative e dall'economia. In alcuni casi può essere necessario il monitoraggio a livello di articolo, mentre in altre situazioni il monitoraggio a livello di cassa o di pallet può essere il metodo più appropriato.

È poi fondamentale considerare il modo in cui i dati ambientali verranno consumati e utilizzati. La domanda è: "I dati finiranno nei miei sistemi di registrazione o saranno isolati in un sistema esterno alla mia azienda?". Anche se spesso si pensa che modificare un sistema aziendale sia difficile e costoso, non è sempre così. I sistemi basati sul cloud possono raccogliere facilmente i dati e integrarli nei principali sistemi di registrazione. Il front-end del processo di raccolta dei dati dei sensori può essere esterno al sistema aziendale, mentre i dati stessi possono arrivare come qualsiasi altro dato digitato o scansionato.

Un'altra cosa da notare: i nostri clienti attraversano in genere tre fasi quando si stabilisce che è necessario ricorrere a un tipo di tecnologia di rilevamento. La prima fase consiste nel determinare i problemi. Potrebbero ricevere dati errati o non riceverne affatto. In primo luogo, monitorano la catena di fornitura ed eseguono una raccolta di dati per capire cosa deve essere monitorato e come. In genere, in questa fase monitoriamo fino al livello "ciascuno". La fase successiva consiste nel determinare il livello di monitoraggio appropriato necessario per garantire che il problema sia stato risolto e non si ripresenti.  (Questo processo verrà poi convalidato, dato che la maggior parte dei nostri clienti lavora in un ambiente regolamentato come quello alimentare o farmaceutico.  Una volta convalidato il processo proposto, il cliente può passare all'implementazione completa della soluzione e iniziare ad analizzare i dati per ottenere efficienza e miglioramenti continui. 

Ci parli dell'applicazione Android Sensor Discovery. Perché avete sviluppato questo software e come funziona?

Leo Lowy: L'applicazione Android Sensor Discovery è stata sviluppata per garantire che i sensori elettronici di temperatura ZS300 possano essere letti in qualsiasi momento da un dispositivo Android e comunicare i dati al cloud senza dover installare un ponte BLE o un dispositivo di lettura specifico. Si tratta di uno strumento incredibile se si pensa che la maggior parte dei camion, dei magazzini e delle aree logistiche sono pieni di dispositivi Android. Ogni volta che qualcuno passa accanto a un dispositivo di rilevamento, i dati vengono trasferiti al cloud, offrendo una visibilità in tempo reale con bassi costi di infrastruttura.