Mike Graen è presidente della Retail Supply Chain Initiative (RSCI), un'iniziativa di partnership strategica del Supply Chain Management Research Center dell'Università dell'Arkansas. Secondo Graen, la tecnologia RFID viene utilizzata a monte da diversi anni nel settore della vendita al dettaglio per situazioni come la tracciabilità degli alimenti freschi. È stato dimostrato che un corretto conteggio delle scorte può incrementare le vendite tra il 4% e l'8%, e questo è un vantaggio per rivenditori e fornitori. Tuttavia, è stato solo dopo la pandemia che un maggior numero di rivenditori ha avvertito l'urgenza di passare alla vendita al dettaglio omnichannel per l'abbigliamento e altre categorie con molti articoli o SKU individuali.

Dal 2019 i rivenditori hanno investito molto nella tecnologia RFID per aumentare l'accuratezza dell'inventario del negozio e migliorare le capacità omnichannel per l'acquisto online e il ritiro in negozio (BOPIS).

Bill Hardgrave, presidente dell'Università di Memphis, è uno dei principali ricercatori RFID del Paese. In passato è stato professore presso l'Università dell'Arkansas, dove ha avviato il laboratorio RFID. Il laboratorio è stato poi trasferito all'Università di Auburn. Hardgrave ha detto che Walmart ha iniziato a utilizzare la tecnologia RFID tra il 2003 e il 2005 per etichettare gli articoli nei centri di distribuzione. Ha detto che all'epoca il costo per implementare la tecnologia in migliaia di negozi su milioni di articoli era elevato e non c'era urgenza di farlo.

Graen ha dichiarato che il costo delle etichette è diminuito dal 2005, passando da circa 25 centesimi per etichetta a circa 5 centesimi per singola etichetta tracciabile. Inoltre, le etichette sono molto più piccole e, in molti casi, sono affiancate al codice universale del prodotto (UPC) come numero di serie unico o targa che funziona come il numero di identificazione del veicolo (VIN) di un'automobile.

Graen, che collabora con rivenditori e fornitori per progetti RFID, ha recentemente lavorato con Walmart su un'iniziativa di etichettatura RFID. Tra il 2005 e il 2011, quando una controversia sui brevetti ha bloccato il lavoro, Walmart si è dilettata in iniziative di etichettatura RFID. Nel 2015, il contenzioso sui brevetti si è risolto e Walmart si è concentrata sul lancio della sua attività di ritiro della spesa online.

Nel 2019, Walmart ha iniziato a vedere il valore dell'RFID per migliorare la sua attività omnichannel. Deanah Baker, da poco in pensione da Walmart, nel 2019 era a capo del settore abbigliamento omnichannel del colosso della vendita al dettaglio. La Baker ha raccontato di aver spinto affinché tutti i capi di abbigliamento, comprese le calzature e gli accessori, fossero etichettati per l'RFID. Ha detto che sarebbe stato l'unico modo per tracciare efficacemente l'inventario al livello necessario per il BOPIS o il ROPIS, che viene ricercato online e acquistato in negozio.

La pandemia ha spinto la domanda di omnichannel e i rivenditori con un'accurata visibilità delle scorte sono stati tra i maggiori vincitori quando COVID-19 ha chiuso molti negozi nel 2020. Walmart si stava impegnando per far etichettare la sua enorme divisione di abbigliamento. Baker ha detto che l'unico modo per sfruttare il picking in-store con merce generica come l'abbigliamento era quello di utilizzare la tecnologia RFID per controllare l'esatto conteggio dell'inventario per quanto riguarda le taglie e i colori di ogni articolo di abbigliamento.

"Il numero di SKU (singoli articoli) nell'abbigliamento è enorme, e c'è una grande varietà di taglie e colori nelle magliette, per esempio. C'erano così tanti articoli da etichettare, e anche la natura stagionale dell'abbigliamento era un problema a causa della rapida rotazione delle scorte", ha detto Baker.

Ha detto che Walmart ha guardato a Macy's, Lululemon e Target, che utilizzano tutti la tecnologia RFID per i loro capi di abbigliamento. Il momento era quello giusto, così nel 2020 il retailer ha incontrato i fornitori e ha lanciato una massiccia iniziativa RFID per la sua divisione abbigliamento.

Anche Justin Patton, direttore dell'RFID Lab di Auburn, ha lavorato con Walmart sull'etichettatura dei capi d'abbigliamento per la RFID. Ha detto che Walmart ha impiegato un anno per implementare completamente l'iniziativa, coordinandosi con i suoi fornitori. Baker ha detto che i fornitori di Walmart l'hanno acquistata e si sono accollati i costi iniziali per etichettare gli articoli alla fonte, quando escono dalla linea di produzione. Allo stesso tempo, però, Walmart ha investito in tecnologia hardware e nella formazione dei dipendenti per tracciare l'inventario a portata di mano con un maggior grado di precisione. Un'accuratezza delle scorte pari o superiore al 90% consentirebbe a Walmart di iniziare a offrire ordini di abbigliamento online da ritirare nei negozi.

Graen ha affermato che senza un'elevata precisione delle scorte, nessun rivenditore potrebbe correre il rischio di mettere in mostra gli articoli online e non averli a disposizione quando il cliente tenta di completare l'acquisto.

Andy Murray, fondatore della società di consulenza Big Quest, ha affermato che gli acquirenti hanno tre budget per lo shopping: denaro, tempo e frustrazione. Secondo Murray, il fatto che gli acquirenti non riescano a trovare ciò che sono venuti a comprare in un negozio esaurisce rapidamente il budget per la frustrazione. Murray ha detto che chi acquista per la prima volta probabilmente comprerebbe un prodotto sostitutivo, ma la seconda o la terza volta che si verifica l'esaurimento delle scorte è molto più probabile che cambi marca o rivenditore.

Baker ha detto che se la divisione abbigliamento di Walmart potesse essere etichettata con la tecnologia RFID, ci sarebbero probabilmente altri casi d'uso in diverse categorie di merci generiche, cosa che è poi accaduta.

Graen ha detto che quest'anno Walmart ha organizzato dei vertici con i fornitori e sta facendo etichettare dal produttore i pneumatici e le batterie del settore automobilistico. È in corso anche nei reparti casa e intrattenimento, tra cui frullatori, biancheria, piatti, giocattoli, console di gioco, computer e telefoni cellulari.

Secondo Graen, i fornitori hanno aderito all'iniziativa RFID perché i benefici che ne derivano sono aggiuntivi rispetto all'aumento delle vendite percepito grazie a una migliore accuratezza dell'inventario. Graen ha detto che i fornitori possono sapere dove si trovano i loro prodotti in ogni momento, il che è utile per combattere le richieste di risarcimento per mancata ricezione o per ordini incompleti. Inoltre, aiuta marchi come Nike a combattere la contraffazione.

Graen ha detto che Nike ha etichettato i suoi prodotti per anni prima della maggior parte dei rivenditori. Ha detto che Macy's ha l'intero inventario etichettato, il che può aiutare a recuperare gli incidenti di criminalità organizzata e a prevenire le perdite. Ha detto che l'RFID sta prendendo piede anche in altri settori della vendita al dettaglio, come quello dei prodotti da forno freschi nei negozi di alimentari. L'etichettatura delle confezioni di prodotti da forno freschi con numeri di serie univoci consente al rivenditore di sapere quando sono stati prodotti e quando devono essere ridotti per ridurre le vendite. Inoltre, grazie al conteggio accurato delle scorte con la tecnologia RFID, il panificio può sapere cosa deve essere preparato in un determinato giorno.

"Non ha senso etichettare ogni barattolo di fagiolini o scatola di cereali, ma l'RFID può aggiungere valore ai prodotti o agli alimenti freschi", ha detto Graen. "Le farmacie utilizzano l'RFID anche per tracciare i prodotti contraffatti, che rappresentano un problema in questo settore".

Graen prevede che la maggior parte degli articoli delle categorie merceologiche generali saranno etichettati con la tecnologia RFID alla fonte. Ha detto che la tecnologia sta migliorando e ha iniziato a essere incorporata nelle confezioni.

"L'RFID è qui per restare e i rivenditori e i fornitori continuano a trovare nuovi modi per utilizzare questa tecnologia. Oggi, tra i primi 1.000 rivenditori, più del 70% sta utilizzando la tecnologia RFID in qualche modo per migliorare le proprie operazioni commerciali", ha aggiunto Graen.