Forse sappiamo dove è stata prodotta la nostra birra preferita, ma conosciamo il contadino che ha coltivato il luppolo usato per produrla? O il luogo di nascita dell'orzo? E che dire delle arance della Florida? Le loro etichette possono indicarvi il boschetto in cui sono nate?

I consumatori sono sempre più preoccupati della provenienza dei loro prodotti.

Potrebbe non passare molto tempo prima che la semplice scansione di un'etichetta possa tracciare le origini precise dei prodotti, della carne e della vasta gamma di ingredienti nei nostri beni di consumo. Dalla birra artigianale alle magliette di cotone, i consumatori potrebbero sapere dove vengono creati i loro prodotti, fino all'esatto acro di origine.

Secondo un recente studio di AgriNovus Indiana, sviluppato in collaborazione con la Purdue University e EY-Parthenon, Ernst & Young LLP, gli investimenti tecnologici nella tracciabilità degli alimenti potrebbero raggiungere i 19 miliardi di dollari entro il 2023. Questo investimento, insieme ai progressi emergenti nella tracciabilità, potrebbe segnalare grandi cambiamenti nella visibilità della catena di approvvigionamento e nelle nostre aspettative di trasparenza alimentare.

"È una quantità incredibile di investimenti in questo spazio", ha detto Mitch Frazier, presidente e CEO di AgriNovus, in una recente tavola rotonda virtuale ospitata da Forbes Editorial. "E non è solo guidato dall'efficienza e dalla consapevolezza all'interno della catena di approvvigionamento - anche i consumatori lo stanno chiedendo".

Dalle interruzioni della catena di approvvigionamento legate alle pandemie ai cambiamenti delle aspettative dei consumatori, la tracciabilità in agricoltura sta guadagnando terreno. Ecco come questo potrebbe cambiare il rapporto dei cittadini con il cibo e altri prodotti per la casa.

Agilità della Supply Chain post-Covid

Gli scaffali vuoti dei negozi di alimentari visti a livello nazionale nei primi giorni della pandemia di Covid-19 hanno rivelato la fragilità della catena di approvvigionamento alimentare. Secondo Frazier, la crisi ha dimostrato come la catena di approvvigionamento sia stata costruita principalmente per servire due padroni: i grandi acquirenti istituzionali e i consumatori. 

"Quello che abbiamo scoperto è che [una] catena di approvvigionamento alimentare [come quella] si rompe molto rapidamente", ha detto. "Così abbiamo iniziato a vedere più lavoro applicato alla tracciabilità per capire dove sono le merci, come ci muoviamo più agilmente e come costruiamo l'agilità dell'ultimo miglio".

Con l'aumento degli investimenti in blockchain, tracciamento genetico, near-field communication, l'identificazione a radiofrequenza e l'Internet delle cose, gli esperti si aspettano che localizzare e reinstradare le spedizioni possa diventare più agile. E l'investimento non è solo una reazione alla pandemia. Lo studio AgriNovus fa riferimento a un recente sondaggio in cui i dirigenti americani hanno classificato la visibilità end-to-end come il fattore primario per il successo della catena di approvvigionamento, seguito dalla reattività in tempo reale.

"I produttori vogliono maggiori informazioni su dove possono guidare l'agilità dell'ultimo miglio, quindi penso che questa sia un'area molto importante in cui continueremo a investire", ha detto Frazier. "Dopo la pandemia, la tracciabilità diventa davvero importante da entrambi i lati della catena di approvvigionamento".

Consumatori meglio informati

I consumatori sono sempre più interessati alla provenienza dei loro prodotti. Infatti, molti potrebbero essere disposti a pagare di più per beni che offrono visibilità della catena di approvvigionamento. I marchi alimentari stanno rispondendo a queste preoccupazioni commercializzando ingredienti locali, approvvigionamento sostenibile e informazioni nutrizionali dettagliate. Con una migliore tracciabilità, i consumatori possono fare affidamento non solo sulla confezione quando cercano informazioni sul prodotto. Gli acquirenti potrebbero verificare la provenienza di un prodotto alimentare, per esempio, e saperne di più sul viaggio che lo ha portato nei loro piatti.

Una tecnologia promettente con il potenziale per aiutare a rispondere a questa domanda dei consumatori è la blockchain, un tipo di database decentralizzato che si aggiorna in tempo reale.

"[Blockchain] fornisce quella visibilità", ha detto Brock Herr, vicepresidente dello sviluppo aziendale per l'Indiana Economic Development Corporation. "Mi siedo lì e seguo i miei pacchetti per vedere dove sono. Lo stesso vale per qualsiasi cosa legata al cibo e alle bevande. Quando lo metti nel tuo corpo, sei molto più in sintonia con la sua provenienza".

La ricerca suggerisce che fornire ai consumatori la visibilità nelle catene di approvvigionamento è anche un potenziale vantaggio di mercato per le imprese. "Ci sono un gran numero di studi che dimostrano che i consumatori apprezzano e sono disposti a pagare per la tracciabilità nella catena di approvvigionamento alimentare. La tracciabilità è anche data per scontata da molti consumatori ed emergerà come un problema di accesso al mercato per i produttori", cita il rapporto AgriNovus.

Abbassare il rischio della catena di approvvigionamento

Un altro vantaggio della tracciabilità sia per i consumatori che per l'industria agricola è la possibilità di evitare il tipo di richiami di sicurezza che hanno portato i consumatori di diversi stati a gettare la loro romana.

"Se c'è un difetto o una contaminazione del prodotto da qualche parte lungo la linea, ciò che la blockchain ti permette di fare è di individuare con esattezza la provenienza di quel lotto o di quel pezzo di prodotto", ha detto Herr. "Si sa quali pezzi di macchinari ha toccato, in quali letti di camion si trovava o in quali articoli intermodali può aver viaggiato. Rintracciare tutto ciò non solo fermerà il flusso da dove proviene la contaminazione, ma eviterà di dover fare, forse, un intero richiamo negli Stati Uniti orientali".

La trasparenza della tracciabilità beneficia anche le aziende innovative, permettendo loro di condividere meglio le storie dei loro prodotti e potenzialmente evitare lo scetticismo dei consumatori che potrebbe minacciare la crescita. Un'azienda che alleva salmone geneticamente modificato in allevamenti a terra ad Albany, Indiana, per esempio, offre ai consumatori del Midwest l'accesso al salmone sostenibile e di provenienza locale. Con la tracciabilità fino alla fonte locale, l'azienda aiuta i consumatori a capire il loro cibo, dimostrando anche i vantaggi della sostenibilità della modificazione genetica.

Gli esperti del settore indicano la tracciabilità come un punto chiave per le aziende alimentari e agricole. Dalla riduzione del rischio della catena di approvvigionamento e dall'aumento dell'agilità al soddisfacimento delle richieste di consumatori sempre più sofisticati, più visibilità l'industria offre nelle catene di approvvigionamento, meglio è per tutti - e grazie ai crescenti investimenti e alle tecnologie all'avanguardia, un futuro in cui comprendiamo meglio il nostro cibo è in arrivo.