Alla Dick's Sporting Goods usano quattro parole per guidare le operazioni del centro di distribuzione: Flessibile, Veloce, Impeccabile, Frugale.

Certamente, queste sono quattro parole potenti quando si parla di soddisfare gli ordini diretti al negozio e al consumatore. E molte tecnologie dei centri commerciali possono aiutare a realizzare queste quattro cose. Ma forse la parte tecnologica più spesso trascurata è l'acquisizione dei dati, dai codici a barre ai terminali vocali e portatili, per citarne alcuni.

"La maggior parte delle aziende ha una visione ristretta di ciò che l'acquisizione dei dati può fare. Troppo spesso la considerano solo per identificare l'inventario e tracciarlo in varie fasi lungo il percorso", spiega Linda Grady, national accounts manager di Bastian Solutions. "La gente ha bisogno di vedere un quadro più ampio e più grande per l'acquisizione dei dati", continua.

E i leader, come Dick's, fanno proprio questo. Infatti, la proposta di valore per l'acquisizione dei dati oggi è ampia. Da Dick's, si utilizzano  informazioni critiche nel sistema di gestione del magazzino (WMS), nel sistema di controllo del magazzino (WCS) e nel sistema di esecuzione del magazzino (WES) per dirigere le operazioni quotidiane. Questi tre sistemi dirigono i sistemi manuali e automatizzati.

Alla Lipari Foods, il prelievo a comando vocale aumenta la produttività. E lo fa, almeno in parte, sfruttando le indicazioni del WMS, inviando istruzioni agli addetti al prelievo in tempo reale.

Anche Apex Tool Group usa la voce. "Il picking è il motore principale del centro di distribuzione", dice Chris Rufa, direttore senior della distribuzione globale di Apex. Usando la voce, "l'obiettivo è quello di semplificare i processi di prelievo, ridurre la complessità e migliorare la precisione, estendendo al contempo la vita e la funzionalità del WMS", aggiunge.

Man mano che queste e altre soluzioni collegano l'acquisizione dei dati a operazioni più ampie, "le tecnologie si stanno spostando dall' essere responsabili della visibilità transazionale alla visibilità costante", spiega Mark Wheeler, direttore delle soluzioni per la supply chain di Zebra Technologies. "Ma siamo solo al 15% della strada", aggiunge.

Inutile dire che passare dalla visibilità transazionale a quella costante è complicato e richiede un bel po' di pianificazione. "Fondamentalmente, si deve decidere in anticipo perché si stanno raccogliendo i dati e cosa se ne fara’", riferisce Grady.

Dan Gilmore, vicepresidente del marketing di Softeon, aggiunge che queste decisioni iniziali "guidano il flusso di dati nei posti giusti e influenzano direttamente le comunicazioni in tutta la struttura e anche oltre. Quello che non si vuole fare è inviare dati e messaggi a sistemi che non hanno bisogno delle informazioni. Tutto ciò non farà altro che rallentare il tempo di risposta complessivo e impantanare il sistema".

Per molto tempo, le decisioni sulla tecnologia di acquisizione dei dati, dai codici a barre all'identificazione a radiofrequenza (RFID), si sono concentrate sul modo più semplice per i lavoratori di raccogliere fisicamente i dati. Per esempio, è più facile per un lavoratore usare uno scanner ad anello per leggere un codice a barre o seguire i comandi vocali? Ma in questo momento sta succedendo di più.

Come ci si potrebbe aspettare, gli sviluppi dei prodotti continuano senza sosta. Un esempio è l’Extended Range Scan Engine di Zebra, un imager di ultima generazione che cattura i codici a barre da vicino e a distanze fino a 22 metri. Un altro è lo scanner ad anello o sul dorso della mano RS 5100 di Zebra per la lettura di codici a barre mono e bidimensionali.

Questi e altri progressi di prodotto sono ancora importanti perché continuano a ottimizzare l'acquisizione dei dati. Tuttavia, "in molti casi, il modo in cui i dati vengono raccolti è una considerazione secondaria rispetto alla necessità del sistema di molti tipi e fonti di dati diversi", dice Justin Ritter, direttore delle operazioni di progetto alla Lucas. Come sottolinea, non è raro avere un mix di tecnologie di acquisizione dei dati in un singolo DC che trasmette i dati a quei punti chiave di cui ha parlato Gilmore.

Questo ci porta all'epicentro del valore dell'acquisizione dei dati per i centri di distribuzione oggi. Oltre a raccogliere dati transazionali, queste tecnologie forniscono anche dati a vari sistemi che monitorano i processi, le persone e le risorse. Si tratta di raccogliere più conoscenza e di aggiungere struttura alle operazioni dei centri di distribuzione, anche se diventano meno strutturate a causa dei requisiti dei clienti in continuo cambiamento. È una battaglia senza fine.

MotionWorks Warehouse di Zebra è un sistema di tracciamento delle risorse di magazzino quasi in tempo reale che migliora la tracciabilità delle risorse e dei processi. Wheeler afferma che una migliore visibilità delle risorse facilita l'ottimizzazione del flusso di lavoro e previene gli errori. Al centro delle capacità del sistema c'è una piattaforma di data intelligence che utilizza l'apprendimento automatico per produrre intuizioni utilizzabili che adattano i processi per ottimizzare il flusso e i livelli di personale.

Smart Pack Trailer di Zebra combina hardware, software e analisi per fornire visibilità operativa in tempo reale sulle operazioni di carico, dice Wheeler. Utilizzando sensori 3D e tecnologia di imaging, l'unità di monitoraggio del carico fornisce una visione del carico del rimorchio. Alcune delle metriche chiave che monitora includono la densità del carico, la pienezza del rimorchio e la qualità del carico.

"Si tratta di un processo che finora è stato praticamente invisibile a tutti, tranne che a coloro che caricano il rimorchio. Ora ci sono dati concreti sui processi di carico e sulle efficienze, aprendo la porta al miglioramento dei processi che riguardano sia le spedizioni dal centro di distribuzione che lo scarico all'altra estremità", spiega Wheeler.

C'è anche la questione del monitoraggio delle persone nel centro di distribuzione. Gilmore di Softeon parla del software Visual Warehouse legato ad un WMS che mette su uno schermo un rendering bidimensionale del layout del centro distributivo. I lavoratori indossano un dispositivo di tracciamento che identifica la loro posizione e le loro attività usando il Wi-Fi o il Bluetooth.

Il software permette l'analisi delle attività e dei processi dei lavoratori. Stanno prendendo il percorso di prelievo più efficiente? C'è un tempo di permanenza eccessivo in qualche punto? I lavoratori vagano al di fuori della zona di prelievo? Le risposte a queste e a molte altre domande sui processi facilitano i miglioramenti nelle attività di prelievo e nel comportamento dei lavoratori nel centro di distribuzione, spiega Gilmore.

I dispositivi di tracciamento, continua, possono anche essere usati per accoppiare un individuo con un robot mobile autonomo o un picker con un carrello in una zona di pick-to-light. Il punto, dice Gilmore, è garantire che la persona giusta stia eseguendo la funzione di prelievo prevista e consegnando gli articoli al robot o al carrello appropriato.

Tutto questo ci porta alle prime fasi delle tecnologie tradizionali di acquisizione dei dati che diventano parte dell'Internet of Things (IoT) nei centri commerciali.

Grady di Bastian dice che il concetto sta cominciando ad avere una certa trazione all'interno delle quattro mura e anche al di fuori di esse. Chiaramente, le fondamenta sono state costruite con tutto ciò che si sta facendo per migliorare i processi e distribuire meglio le persone in tempo reale.

La prossima fase, dice Grady, è quella di utilizzare molti tipi diversi di sensori per monitorare le spedizioni al di fuori delle quattro mura. Fa tutto parte dell'evoluzione dell'acquisizione dei dati, dalla visibilità transazionale alla visibilità costante.