Il 26 giugno 1974, Sharon Buchanan, una cassiera del supermercato Marsh di Troy, Ohio, ha scansionato il primo codice prodotto universale al mondo (meglio noto come codice a barre) su una confezione da 10 di Wrigley's Juicy Fruit gum. Le barre nere e gli spazi bianchi da 1,5 x 0,9 pollici rappresentavano una sequenza di numeri univoca per l'elemento su cui era stampato. Questo modello poteva essere decifrato da un computer che a sua volta avrebbe fornito informazioni sui prezzi e avrebbe regolato il database azionario per riflettere la vendita. Ka-ching! Nacque una nuova era. Secondo GS1 , l'organizzazione no-profit con sede a Bruxelles che gestisce lo standard, i codici a barre vengono scansionati circa 5 miliardi di volte al giorno. 

Entro un decennio i retailer avrebbero abbracciato la tecnologia e il semplice codice a barre si sarebbe fatto strada praticamente in ogni settore che si possa immaginare di tracciare i prodotti attraverso la catena di approvvigionamento. Basti considerare i bagagli in aeroporto, l’auto a noleggio, i pacchi, i libri della biblioteca, qualsiasi cosa su una catena di montaggio o su un nastro trasportatore, su pallet e casse, sugli scaffali dei magazzini e sulle banchine di carico. Vaccini in viaggio in tutti i paesi del mondo. Possiamo essere rintracciati anche con codici a barre. Si pensi al braccialetto che viene dato in ospedale per assicurarci di ricevere i farmaci giusti al momento giusto. 

Nel 1986, un'azienda ha raddoppiato i codici a strisce in bianco e nero, rinominandosi Zebra Technologies, ed è diventata uno dei maggiori fornitori di dispositivi per la stampa e la scansione di codici a barre a livello globale. Oggi, Zebra ha clienti nei settori manifatturiero, vendita al dettaglio, sanitario, trasporti, logistica e settore pubblico con oltre 10.000 partner in 100 paesi.

Può ora Zebra cambiare le sue strisce?

Ma il progresso della tecnologia continua e anche l'onnipresente codice a barre può essere migliorato. Zebra ha introdotto gli scanner di codici a barre 2D nel 1991, seguiti da tag di rilevamento RFID (Radio Frequency Identification), computer portatili robusti, tablet e dispositivi indossabili per una maggiore visibilità dell'inventario e di altre risorse. Ultimamente ha acquisito aziende di software, robotica, intelligenza artificiale, acquisizione dati e sistemi di localizzazione in tempo reale, il tutto per aiutarla a trasformarsi da azienda tradizionale incentrata sull'hardware a organizzazione di soluzioni software per realizzare una visione che chiama Enterprise asset intelligence (EAI) sul bordo. 

“Qualsiasi azienda che esiste da così tanti decenni è in continua trasformazione”, Tom Bianculli, SVP e CTO di Zebra Technologies.

L'enterprise asset intelligence si riferisce alla capacità di un'azienda di ottenere visibilità in tempo reale su ogni aspetto della propria attività per migliorare la produttività e ridurre i costi. È reso possibile dall'IoT, dal cloud, dai dispositivi mobili connessi, dalle app mobili, dai sistemi di localizzazione, dalle reti locali wireless (WLAN) e dalle tecnologie di sicurezza che si uniscono in modo che ogni risorsa e lavoratore ai margini delle operazioni dei clienti possa essere visibile, connesso e completamente ottimizzato. 

Oltre a queste capacità, Zebra sta sviluppando un software che "rileva" automaticamente le informazioni dalle risorse aziendali, come i pacchi che si spostano attraverso una catena di approvvigionamento, le apparecchiature in una fabbrica, i lavoratori in un magazzino o gli acquirenti in un negozio. I dati operativi di queste risorse, inclusi stato, posizione, utilizzo o preferenze, vengono quindi "analizzati" per fornire informazioni utilizzabili. E queste informazioni possono quindi essere inviate alla persona giusta al momento giusto per prendere decisioni migliori e più tempestive. 

I vecchi sistemi di registrazione non supportano le nuove catene di approvvigionamento digitali.

Oggi, nel settore dei trasporti e della logistica, Zebra può aiutare a tracciare e rintracciare un prodotto attraverso la catena di fornitura, ad esempio negli scenari alimentari, o a fornire l'efficacia di un farmaco o di un vaccino. Il suo futuro, sostiene l'azienda, è la versione cloud-enabled di tutto ciò. "Cosa succederebbe se il tag sulla confezione di un prodotto o di un biofarmaco non fosse leggibile solo al momento della consegna - per sapere se è un profilo di temperatura - ma se trasmettesse in streaming i dati sulla temperatura, in diretta al cloud, e se trasmettesse in streaming la posizione di quel bene e le sue condizioni durante tutto il viaggio, e noi sapessimo tutto questo in tempo reale", ha detto Bianculli. "È lì che vogliamo arrivare". 

È l'hardware che parla al software che parla al cloud. Persone, prodotti, dati e dispositivi si connettono istantaneamente. Fornendo la capacità di tenere traccia delle risorse critiche e convertire il materiale fisico in digitale, Zebra spera di offrire ai propri clienti un vantaggio tecnologico e visionario, aumentando in definitiva i profitti.

Tuttavia, secondo Bianculli, ciò che ha funzionato in passato per la gestione degli asset aziendali - i sistemi di registrazione tradizionali, come CRM, ERP e WMS, che forniscono una visione storica - non sarà sufficiente nell'economia on-demand. Secondo Bianculli, i clienti di Zebra sono alla ricerca di dati in streaming provenienti da un'unità palmare o da un punto vendita, o da un dispositivo di telemetria in un veicolo, che inviano i dati al cloud in tempo reale. 

Molti clienti di Zebra vogliono sapere cosa sta succedendo ora e cosa fare in futuro. "Vogliono essere davvero descrittivi su ciò che sta accadendo ora e poi predittivi e prescrittivi su cosa guidare il flusso di lavoro come risultato", ha detto. 

Per questo motivo, Zebra si sta muovendo al di là del "lift and shift" per modernizzare la propria infrastruttura e ottenere tutti i vantaggi che il cloud può offrire. "I servizi avanzati di Google Cloud, come l'intelligenza artificiale e l'apprendimento automatico, ci permetteranno di offrire ai nostri clienti significativi aumenti di produttività", ha dichiarato Bianculli. 

La trasformazione non ha una fine 

La creazione di capacità tecniche è solo l'inizio. L'aggiunta delle competenze necessarie e la riprogettazione dei flussi di lavoro sono importanti quanto il miglioramento della tecnologia e spesso sono più difficili da realizzare rispetto all'inserimento di un nuovo sistema. 

"Siamo agli inizi della digitalizzazione dei flussi di lavoro, della raccolta dei dati, dell'utilizzo dei dati per individuare le opportunità e della loro mobilitazione come azioni per i lavoratori in prima linea", ha dichiarato Bianculli. L'azienda si è già trovata in questa situazione e ha una storia di adozione di nuove tecnologie a vantaggio della sua competitività.

Una delle cose che ci chiediamo sempre è se ci stiamo muovendo abbastanza velocemente. Se ciò che accade all'esterno della nostra azienda si muove più velocemente di ciò che accade all'interno, allora stiamo rimanendo indietro. Dobbiamo muoverci velocemente e per farlo stiamo collaborando più che mai", ha riferito Tom Bianculli, SVP e CTO di Zebra Technologies.

La collaborazione con Google Cloud sta aiutando Zebra a innovare più velocemente e a realizzare la sua visione di fornire ai clienti l'intelligence delle risorse aziendali, trasformandosi da azienda di hardware a organizzazione di software e soluzioni.